Chương 171

Ánh mắt của Sứ Giả lướt qua từng thành viên trong liên minh, dừng lại thật lâu trên Thiên Di. Không gian xung quanh dường như ngưng đọng, áp lực vô hình đè nặng lên mọi trái tim. Sự tĩnh lặng đáng sợ ấy chỉ bị phá vỡ khi Sứ Giả cất giọng, âm thanh không quá lớn nhưng vang vọng đến tận cùng tâm khảm mỗi người.

“Các ngươi nói về sự tự do lựa chọn, về quyền tồn tại của vạn vật,” Sứ Giả nói, giọng điệu vẫn đều đều, không chút cảm xúc, “nhưng các ngươi đã bao giờ thật sự hiểu được giá trị của nó chưa? Hay chỉ là những lời nói sáo rỗng để che đậy sự sợ hãi trước một trật tự mà các ngươi không thể kiểm soát?”

Thiên Di bước lên một bước, ánh mắt kiên định đối diện với Sứ Giả. “Chúng tôi hiểu rõ hơn bất cứ ai,” cô đáp, “bởi vì chúng tôi đã chiến đấu để bảo vệ nó. Không phải sợ hãi, mà là lựa chọn đứng lên.”

Một nụ cười nhạt hiện trên khuôn mặt không tuổi của Sứ Giả, lạnh lẽo như băng giá ngàn năm. “Lời nói thì dễ. Hành động thì khó. Và cái giá phải trả cho sự lựa chọn của các ngươi… đôi khi còn lớn hơn cả sự tồn vong của một vũ trụ.”

Hạ Băng nắm chặt tay, có thể cảm nhận được luồng khí lạnh tỏa ra từ Sứ Giả. Trần Minh nhíu mày, cảm giác bất an dâng lên trong lòng. Phong Khải đứng cạnh Thiên Di, sẵn sàng phản ứng nếu có bất kỳ động thái nào.

“Chúng ta có thể trả giá,” Phong Khải khẳng định, giọng nói trầm ấm nhưng đầy sức nặng, “nếu cái giá đó đổi lấy sự công bằng.”

“Công bằng?” Sứ Giả lặp lại, như thể đang thưởng thức một món ăn lạ. “Một khái niệm thú vị. Vậy thì, hãy để ta đặt ra một thử thách. Một thử thách để xem cái gọi là ‘công bằng’ và ‘tự do lựa chọn’ của các ngươi đáng giá đến mức nào.”

Sứ Giả giơ tay lên, không gian phía trước bắt đầu vặn vẹo. Một quầng sáng trắng ngà hiện ra, lớn dần rồi tạo thành một cảnh tượng sống động. Đó là một vũ trụ. Một vũ trụ nhỏ bé, chìm trong hỗn loạn. Các hành tinh va chạm, ngôi sao nổ tung, năng lượng đen tối bao trùm. Những tiếng kêu thét đau đớn, những mảnh vỡ của sự sống tan biến trong hư vô.

“Đây là vũ trụ X-732,” Sứ Giả giải thích, giọng điệu thản nhiên như đang đọc một cuốn sách giáo khoa, “một vũ trụ đang trên đà sụp đổ. Chu kỳ sống của nó đã kết thúc. Theo quy luật tự nhiên, nó sẽ bị hủy diệt, và năng lượng của nó sẽ được tái hấp thụ để nuôi dưỡng những vũ trụ mới.”

“Không thể nào…” Lyra thốt lên, ánh mắt đầy xót xa khi chứng kiến cảnh tượng bi thương. Ông Hổ Uy và Bà Lãnh Nguyệt cũng lộ rõ vẻ kinh hãi.

“Tuy nhiên,” Sứ Giả tiếp tục, không để ý đến phản ứng của họ, “có một cách để cứu lấy vũ trụ này. Một cách đi ngược lại quy luật. Trong đó có một hành tinh, nơi những sinh linh với khả năng đặc biệt đã sinh sống và phát triển rực rỡ, nhưng cũng chính họ là nguyên nhân đẩy nhanh sự diệt vong của vũ trụ. Các ngươi có thể chọn cứu lấy hành tinh đó, cứu lấy những sinh linh đó, và kéo dài sự tồn tại của vũ trụ X-732. Nhưng cái giá là…”

Sứ Giả dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Thiên Di.

“… các ngươi phải cắt đứt hoàn toàn liên kết của hành tinh đó với dòng chảy thời gian của đa vũ trụ. Biến nó thành một ‘điểm chết’, tồn tại vĩnh viễn trong một khoảnh khắc cụ thể, không có tương lai, không có sự phát triển. Mãi mãi là một bức tranh đóng băng, với những sinh linh bên trong không bao giờ thay đổi, không bao giờ chết, cũng không bao giờ sống thật sự.”

Tiếng thì thầm rộ lên trong liên minh. Cắt đứt liên kết với dòng chảy thời gian? Biến thành một điểm chết? Đó có thật sự là cứu rỗi?

“Hoặc,” Sứ Giả nói thêm, “các ngươi có thể lựa chọn không can thiệp. Để quy luật tự nhiên diễn ra. Vũ trụ X-732 sẽ bị hủy diệt, nhưng năng lượng của nó sẽ được tái chế, tạo cơ hội cho hàng tỷ tỷ vũ trụ khác được sinh ra, được sống và phát triển theo đúng chu kỳ.”

“Đây là thử thách của ta,” Sứ Giả kết luận, quầng sáng cảnh tượng vũ trụ X-732 vẫn lơ lửng giữa không trung, bi thương và tĩnh lặng. “Lựa chọn của các ngươi sẽ định đoạt. Cứu lấy một vũ trụ, nhưng phong tỏa tương lai của nó, hay chấp nhận sự hủy diệt để mở đường cho vô số sự sống mới?”

“Ta sẽ cho các ngươi một giờ để thảo luận,” Sứ Giả nói, rồi thân ảnh mờ dần, chỉ còn lại cảnh tượng vũ trụ đang hấp hối và áp lực nặng nề trong không khí.

Liên minh rơi vào sự im lặng chết chóc. Hạ Băng là người đầu tiên phá vỡ bầu không khí căng thẳng. “Cái quái gì thế này? Cứu nhưng không cho sống? Hay là để nó chết để cái khác sống? Đây là lựa chọn của ác quỷ à?”

“Đây là thử thách về ‘sự xứng đáng’ của chúng ta,” Trần Minh trầm ngâm, “không chỉ là sức mạnh, mà còn là đạo đức, là triết lý.”

“Thật khó tin,” Ông Hổ Uy nói, giọng lộ rõ vẻ bối rối. “Sứ Giả kia muốn chúng ta quyết định số phận của một vũ trụ? Chúng ta có quyền năng đó sao?”

Phong Khải đặt tay lên vai Thiên Di, ánh mắt anh nhìn cảnh tượng vũ trụ X-732 đầy ưu tư. “Thiên Di, nàng nghĩ sao?”

Thiên Di vẫn đứng im, ánh mắt dán chặt vào hình ảnh vũ trụ đang lụi tàn. Cô cảm nhận được sự tuyệt vọng từ hàng tỷ sinh linh vô tội. “Nếu chúng ta không can thiệp, tất cả sẽ biến mất. Nhưng nếu can thiệp… họ sẽ sống, nhưng sống trong một khoảnh khắc vĩnh cửu. Không chết, không già, không thay đổi. Vĩnh viễn bị giam cầm trong một khung cảnh.”

Đại diện Thụ Nhân, với giọng nói nhẹ nhàng như tiếng lá xào xạc, lên tiếng, “Với tộc chúng tôi, sự sống là sự phát triển. Một cái cây không lớn lên, không đơm hoa kết trái, thì có còn là sự sống?”

Đại diện Tộc Đá, trầm hơn, “Với tộc Đá, vĩnh cửu là sức mạnh. Nhưng vĩnh cửu mà không có ý nghĩa, thì chỉ là sự tĩnh lặng vô hồn.”

Lyra, thủ lĩnh nền văn minh cổ đại, khuôn mặt lộ rõ vẻ đau đớn. “Nền văn minh của chúng tôi đã từng đứng trước bờ vực diệt vong. Chúng tôi đã chiến đấu để tồn tại, để hy vọng vào một tương lai. Nếu tương lai bị đánh cắp, thì sự tồn tại có ý nghĩa gì?”

Hạ Băng ngồi thụp xuống, hai tay ôm đầu. “Khó quá. Sao có thể chọn được chứ? Một bên là chết toàn bộ, một bên là sống không bằng chết.”

“Không có lựa chọn nào là hoàn hảo,” Phong Khải nói, giọng anh nhẹ nhàng hơn, như muốn xoa dịu không khí căng thẳng. “Đây là bản chất của các Thực Thể Sáng Tạo. Họ nhìn mọi thứ dưới lăng kính của quy luật, của sự cân bằng vĩ mô. Sự sống và cái chết của từng cá thể hay vũ trụ nhỏ chỉ là một phần của chu trình lớn.”

“Nhưng chúng ta thì không,” Thiên Di ngẩng đầu, ánh mắt lóe lên tia sáng kiên định. “Chúng ta nhìn dưới lăng kính của sinh linh. Của hy vọng. Của sự đấu tranh.”

Trần Minh vắt tay sau lưng, khuôn mặt vẫn nghiêm nghị. “Ta từng nghĩ quy luật là tối thượng. Nhưng nhìn cảnh này… thật khó chấp nhận. Chúng ta đã chiến đấu chống lại Kẻ Nuốt Chửng Thế Giới vì nó phá vỡ trật tự. Nhưng trật tự này… liệu có phải là trật tự đúng đắn?”

“Đó là điều mà Sứ Giả muốn chúng ta trả lời,” Phong Khải nói. “Họ muốn xem chúng ta, những kẻ dám phá vỡ ‘chu kỳ tự nhiên’, sẽ định nghĩa lại nó như thế nào.”

Thiên Di bước đến gần cảnh tượng vũ trụ X-732. Cô đưa tay chạm nhẹ vào quầng sáng, cảm nhận sự hỗn loạn và tuyệt vọng. “Nếu chúng ta chọn cứu lấy họ, nhưng giam cầm họ trong một khoảnh khắc vĩnh cửu, liệu đó có phải là một hình thức hủy diệt khác? Một sự hủy diệt của tương lai, của ý nghĩa tồn tại?”

Hạ Băng ngước lên, “Nhưng nếu không cứu, họ sẽ chết hoàn toàn. Thiên Di, chị nói chị là linh hồn nguyên sinh, sứ mệnh của chị là duy trì cân bằng. Vậy cân bằng là để vạn vật sống hay là để quy luật vận hành?”

“Đây là câu hỏi mà Linh Hồn Tiền Nhân đã từng nhắc đến,” Thiên Di trầm ngâm, “về sự khác biệt giữa ‘duy trì’ và ‘cải biến’. Duy trì cân bằng không có nghĩa là để mọi thứ bất biến. Cân bằng thật sự phải là sự hài hòa giữa sự sống và cái chết, giữa phát triển và tàn lụi, nhưng phải có sự tự do lựa chọn trong đó.”

“Vậy ý của nàng là…” Phong Khải bắt đầu.

“Họ muốn chúng ta chọn,” Thiên Di nói, ánh mắt xa xăm. “Chọn một trong hai cực đoan. Hoặc là hủy diệt theo quy luật, hoặc là giam cầm dưới danh nghĩa cứu rỗi. Nhưng liệu có một con đường thứ ba không?”

Ông Hổ Uy đập bàn tay lớn vào lòng bàn tay còn lại. “Một con đường thứ ba? Liệu có tồn tại?”

Lyra nhìn Thiên Di đầy hy vọng. “Nếu có ai có thể tìm ra, thì đó chỉ có thể là Người Bảo Hộ đa vũ trụ. Người đã tạo ra Khế Ước Đa Vũ Trụ.”

Thiên Di quay lại nhìn liên minh của mình. Ánh mắt cô dừng lại trên từng người: sự lo lắng của Hạ Băng, sự kiên định của Phong Khải, sự trầm ngâm của Trần Minh, sự từng trải của Lyra, Ông Hổ Uy, Bà Lãnh Nguyệt và các Đại diện. Mỗi người đều đại diện cho một phần của đa vũ trụ, một quan điểm, một niềm tin.

“Thử thách này không chỉ là để chúng ta lựa chọn giữa hai cái chết,” Thiên Di nói, giọng cô vang vọng trong không gian tĩnh mịch, “mà còn là để chúng ta chứng minh rằng có một con đường tốt đẹp hơn. Một con đường mà các Thực Thể Sáng Tạo, với quy luật cứng nhắc của họ, có thể chưa bao giờ nghĩ đến.”

“Vậy chúng ta sẽ làm gì?” Hạ Băng hỏi, ánh mắt đầy tin tưởng nhìn Thiên Di.

“Chúng ta sẽ không chọn một trong hai,” Thiên Di tuyên bố. “Chúng ta sẽ tạo ra lựa chọn thứ ba.”

Phong Khải mỉm cười nhẹ. Anh đã biết Thiên Di sẽ không bao giờ chấp nhận một lựa chọn cực đoan như vậy. “Nhưng bằng cách nào?”

“Khế Ước Đa Vũ Trụ,” Thiên Di đáp, đưa tay lên ngực, nơi cô cảm nhận được dòng chảy năng lượng từ Khế Ước. “Nó liên kết chúng ta, liên kết các thế giới, liên kết sự sống và ý chí. Nếu sứ mệnh của tôi là Người Cân Bằng, thì cân bằng không phải là tuân theo một quy luật khô khan. Cân bằng là sự sống động, là sự dung hòa.”

Trần Minh ngẩng đầu. “Nàng muốn dùng Khế Ước để thay đổi quy luật của một vũ trụ?”

“Không phải thay đổi,” Thiên Di lắc đầu, “mà là mở rộng. Mở rộng khái niệm về sự sống và tương lai. Chúng ta không thể cứu họ mà giam cầm họ. Chúng ta cũng không thể để họ chết một cách vô nghĩa. Phải có một cách để họ tiếp tục tồn tại, tiếp tục phát triển, nhưng không phá vỡ chu kỳ lớn hơn.”

“Điều đó gần như là không thể,” Ông Hổ Uy nói, “chống lại ý chí của các Thực Thể Sáng Tạo…”

“Họ nói đây là thử thách ‘xứng đáng’,” Thiên Di ngắt lời, “vậy thì hãy cho họ thấy sự xứng đáng của chúng ta không nằm ở việc tuân theo hay phá vỡ, mà nằm ở việc kiến tạo.”

Hạ Băng đứng dậy, ánh mắt sáng ngời. “Vậy ý chị là, chúng ta sẽ cho vũ trụ X-732 một cơ hội? Một cơ hội để tự nó tìm thấy con đường cân bằng mới?”

“Đúng vậy,” Thiên Di gật đầu. “Khế Ước Đa Vũ Trụ đã cho tôi thấy rằng mỗi vũ trụ đều có một nhịp điệu riêng, một khả năng tự chữa lành, tự điều chỉnh. Nếu chúng ta cung cấp một nguồn năng lượng đủ mạnh, đủ thuần khiết, để nó có thể tự hồi phục, tự tái cấu trúc lại nhịp điệu đã mất…”

“Nhưng nguồn năng lượng đó sẽ đến từ đâu?” Bà Lãnh Nguyệt hỏi.

Thiên Di nhìn quanh liên minh, ánh mắt lấp lánh quyết tâm. “Từ chúng ta. Từ Khế Ước Đa Vũ Trụ. Chúng ta là những Người Bảo Hộ. Đây là lúc chúng ta chứng minh giá trị của mình.”

Lyra hít sâu một hơi. “Một ý tưởng táo bạo. Và cũng đầy rủi ro.”

“Rủi ro là có thật,” Phong Khải nói, “nhưng từ bỏ là điều chúng ta không thể chấp nhận. Nếu Thiên Di tin vào điều này, chúng tôi sẽ đi cùng nàng.”

Các thành viên khác của liên minh cũng lần lượt gật đầu. Từ Ông Hổ Uy trầm ngâm đến Bà Lãnh Nguyệt đầy uy nghiêm, từ Lyra đầy nhiệt huyết đến Đại diện Thụ Nhân và Tộc Đá kiên định. Họ đã cùng nhau vượt qua bao nhiêu thử thách, và họ tin tưởng vào Thiên Di.

“Vậy thì, kế hoạch là gì?” Trần Minh hỏi, ánh mắt lóe lên sự hứng thú.

Thiên Di hít sâu một hơi, trong đầu cô đã hình thành một ý tưởng sơ bộ. Cô không thể tiêu diệt một vũ trụ để cái khác tồn tại, cũng không thể cứu một vũ trụ mà tước đi tương lai của nó. Cô phải tìm cách để vũ trụ X-732 tự phục hồi, tự tìm ra con đường của riêng mình, không bị gò bó bởi "chu kỳ tự nhiên" của các Thực Thể Sáng Tạo hay sự giam cầm vĩnh cửu.

“Khế Ước Đa Vũ Trụ không chỉ là một liên kết sức mạnh,” Thiên Di bắt đầu giải thích, “nó còn là một kênh dẫn năng lượng. Chúng ta sẽ dùng Khế Ước để bơm một nguồn năng lượng cân bằng, nguyên thủy, từ Cây Sự Sống vào vũ trụ X-732. Không phải để điều khiển hay ép buộc, mà là để ‘kích hoạt’ khả năng tự hồi phục của nó.”

“Giống như… một liều thuốc bổ cho một cơ thể ốm yếu?” Hạ Băng hỏi.

“Chính xác,” Thiên Di gật đầu. “Nhưng để làm được điều đó, tôi sẽ cần sự hỗ trợ của tất cả mọi người. Sức mạnh của tôi không đủ. Chúng ta sẽ phải cùng nhau vận hành Khế Ước, và Phong Khải, anh sẽ phải giữ cho nó ổn định. Trần Minh, kiến thức của anh về các dòng chảy năng lượng cổ xưa sẽ rất quan trọng để xác định điểm yếu của vũ trụ đó để năng lượng có thể đi vào một cách hiệu quả nhất. Hạ Băng, em sẽ cần theo dõi mọi biến động, đưa ra cảnh báo nếu có bất thường.”

“Nghe có vẻ nguy hiểm,” Bà Lãnh Nguyệt nói, “năng lượng từ Cây Sự Sống là vô hạn, nhưng nó cũng rất khó kiểm soát. Nếu xảy ra sai sót…”

“Nếu xảy ra sai sót, chúng ta có thể bị nuốt chửng bởi dòng năng lượng hỗn loạn, hoặc tệ hơn, gây ra một phản ứng dây chuyền ảnh hưởng đến toàn bộ đa vũ trụ,” Phong Khải bổ sung, giọng anh trầm hẳn. “Đây là một canh bạc lớn.”

“Nhưng đây là cách duy nhất để chứng minh rằng chúng ta xứng đáng với vai trò Người Bảo Hộ,” Thiên Di nói, ánh mắt cô cháy lên ngọn lửa quyết tâm. “Rằng sự tự do lựa chọn của chúng ta không chỉ là lời nói suông. Rằng chúng ta không chấp nhận bất kỳ sự hủy diệt nào, dù là cái chết hay sự giam cầm vĩnh cửu.”

“Vậy thì, hãy làm thôi,” Hạ Băng đứng thẳng dậy, vỗ nhẹ vào vai Thiên Di. “Em tin chị.”

Trần Minh gật đầu, “Được. Ta sẽ nghiên cứu cấu trúc của vũ trụ X-732. Dù sao thì, cũng không có gì thú vị hơn việc thách thức những thứ được gọi là ‘quy luật’ này.”

Lyra, Ông Hổ Uy, Bà Lãnh Nguyệt, và các Đại diện khác cũng bày tỏ sự đồng tình. Họ đã chứng kiến Thiên Di làm nên những điều tưởng chừng không thể, và họ tin rằng lần này cũng vậy.

Thiên Di nhìn cảnh tượng vũ trụ X-732 một lần nữa. Hỗn loạn, đau khổ, nhưng vẫn còn một tia hy vọng mờ ảo. Cô biết thử thách này sẽ cực kỳ khó khăn, không chỉ về mặt năng lượng mà còn về mặt tinh thần. Cô sẽ phải đối mặt với áp lực từ Sứ Giả, từ chính những quy luật của đa vũ trụ, và từ cả vũ trụ đang hấp hối đó.

Nhưng Thiên Di đã đưa ra lựa chọn của mình. Cô sẽ không cúi đầu trước bất kỳ quy luật nào tước đoạt sự sống và tương lai. Cô sẽ kiến tạo một con đường mới.

Thời gian một giờ trôi qua nhanh chóng. Khi thân ảnh Sứ Giả dần hiện rõ trở lại, toàn bộ liên minh đã đứng thành một vòng tròn, ánh mắt kiên định, sẵn sàng đối mặt với bất cứ điều gì.

Sứ Giả nhìn thấy cảnh tượng đó, ánh mắt không chút dao động. “Các ngươi đã có lựa chọn?”

Thiên Di bước lên một bước, đứng ở vị trí trung tâm. Phong Khải đứng sau cô, tay anh chạm nhẹ vào lưng cô, truyền cho cô một nguồn sức mạnh vô hình. Hạ Băng và Trần Minh đứng hai bên, gương mặt nghiêm túc.

“Chúng tôi đã có,” Thiên Di nói, giọng cô rõ ràng và dứt khoát. “Chúng tôi không chọn hủy diệt, cũng không chọn giam cầm.”

Sứ Giả nheo mắt, một tia tò mò hiếm hoi lướt qua ánh nhìn lạnh lẽo. “Vậy các ngươi chọn gì?”

“Chúng tôi chọn kiến tạo,” Thiên Di tuyên bố, ánh mắt cô rực sáng như ngọn lửa. “Chúng tôi sẽ cung cấp cho vũ trụ X-732 một cơ hội để tự nó tìm thấy con đường cân bằng mới, để nó có thể tự hồi phục, tự phát triển theo nhịp điệu của riêng mình. Không bị ép buộc, không bị giam cầm, mà là được sống một cách trọn vẹn.”

Không khí lại ngưng đọng. Sứ Giả nhìn Thiên Di hồi lâu, như đang dò xét tận cùng tâm can cô. Rồi, một tiếng thở dài nhẹ thoát ra từ thân ảnh vô định đó.

“Một lựa chọn… chưa từng có tiền lệ,” Sứ Giả nói, giọng điệu vẫn lạnh lùng, nhưng có chút gì đó khác biệt, “nhưng liệu các ngươi có đủ sức mạnh để thực hiện nó? Đủ sức mạnh để chống lại một quy luật đã tồn tại từ khởi nguyên của đa vũ trụ?”

“Chúng tôi sẽ làm được,” Thiên Di đáp, “bởi vì chúng tôi là Người Bảo Hộ Đa Vũ Trụ. Và sứ mệnh của chúng tôi là bảo vệ sự sống, bảo vệ tương lai, và bảo vệ tự do lựa chọn.”

Sứ Giả lại nhìn cảnh tượng vũ trụ X-732 đang hấp hối, rồi lại nhìn Thiên Di. Một sự im lặng kéo dài. Cuối cùng, Sứ Giả gật đầu nhẹ.

“Được thôi,” Sứ Giả nói, “nếu đó là lựa chọn của các ngươi, thì hãy chứng minh đi. Hãy cho ta thấy ‘kiến tạo’ của các ngươi có thể làm được gì. Nhưng hãy nhớ, nếu thất bại…”

Sứ Giả không nói hết câu, nhưng tất cả đều hiểu. Cái giá phải trả sẽ là vô cùng lớn. Ánh mắt Sứ Giả quét qua từng người trong liên minh.

“Đây không chỉ là thử thách dành cho Thiên Di,” Sứ Giả tiếp lời, “mà là thử thách cho toàn bộ ‘Khế Ước Đa Vũ Trụ’ của các ngươi. Cho ý chí chung của những kẻ dám đi ngược lại ý muốn của Tạo Hóa.”

Nói xong, thân ảnh của Sứ Giả trở nên mờ ảo, rồi tan biến hoàn toàn vào hư không, chỉ còn lại áp lực vô hình và cảnh tượng vũ trụ X-732 đang gào thét trong câm lặng.

“Chúng ta sẽ làm được,” Thiên Di khẽ nói, siết chặt tay Phong Khải. Ánh mắt cô tràn đầy quyết tâm, nhưng sâu thẳm bên trong, cô biết thử thách thực sự chỉ vừa mới bắt đầu.