Chương 253: Ranh Giới Vùng Đất Chết

Khoang điều hành của chiến hạm Kỷ Nguyên Mới rung nhẹ theo nhịp đập trầm ổn của động cơ ma năng đa chiều. Qua vòm kính pha lê bọc giáp viền bạc ở mũi tàu, dải ngân hà rực rỡ của Liên Minh Vũ Trụ đang lùi dần về phía sau. Thay vào đó, trước mắt cả đội là một khoảng không u ám, ngợp thở – nơi các dải sao lấp lánh đột ngột bị cắt đứt bởi một màn sương hắc ám đặc quánh, bốc lên từng luồng ma khí đen tía như hơi thở của quái thú cổ đại.

"Mọi chỉ số ma năng kháng Hư Không trên giáp chiến đấu đã đồng bộ hoàn tất. Hệ thống rào chắn phong ấn đạt 98% hiệu suất."

Hạ Băng đứng trước màn hình hiển thị toàn ảnh ở bảng điều khiển trung tâm, ngón tay gõ lạch cạch liên hồi trên bàn phím ánh sáng xanh lam. Cô khoác trên mình bộ giáp nhẹ ma thuật viền bạc mới nhất vừa được Viện Nghiên Cứu chế tạo, mái tóc cột gọn phía sau làm nổi bật gương mặt thanh tú nhưng đầy nghiêm nghị.

Trần Minh tựa lưng vào khoang vũ khí bên cạnh, hai tay khoanh trước ngực, đôi mắt xám lơ đãng nhìn ra khoảng không xám xịt ngoài vòm kính. Đĩa ma trận kim loại cổ truyền xoay tròn túc trực quanh vai anh, phát ra những vệt sáng sắc bén. Anh cất giọng trầm thầm, không giấu nổi vẻ kiêu ngạo đặc trưng:

"Hệ thống của cô chạy êm đấy, Hạ Băng. Nhưng đừng quên, khi bước qua ranh giới đó, ma thuật nguyên tố thông thường sẽ bị ma khí Hư Không nuốt chửng trong vài nốt nhạc. Bất kỳ sự chủ quan nào cũng sẽ biến chúng ta thành đống phế liệu trôi dạt."

Ở góc khoang thuyền, hai tân binh xuất sắc nhất của khóa huấn luyện đặc biệt vừa được tuyển chọn vào đội tiền phong – Lâm Huy và Nhược Vũ – đang lóng ngóng điều chỉnh từng nếp khóa trên bộ giáp kháng Hư Không. Lâm Huy, cậu tân binh chuyên về ma thuật phòng ngự, nuốt nước bọt ừng ực. Cổ họng cậu khô khốc, hai bàn tay siết chặt lấy thanh khiên ma năng bọc viền đồng mà ngón tay vẫn run lên bần bật. Ngồi bên cạnh, Nhược Vũ – cô gái có đôi mắt tròn xoe sở hữu ma pháp trinh sát – đang liên tục hít sâu, lồng ngực phập phồng đập dồn dập dưới lớp áo giáp dày.

"Anh... anh Huy ơi..." Nhược Vũ thì thầm, giọng run run đến mức suýt lạc đi. "Em cảm giác... hình như tim em sắp nhảy out khỏi lồng ngực rồi. Cái sương mù ngoài kia trông ghê quá, giống hệt mấy cái bẫy tử thần trong game kinh dị độ khó Nightmare vậy..."

"Tối đa độ khó chứ Nightmare gì nữa..." Lâm Huy thì thầm đáp lại, mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán. "Ranh giới 'Vùng Đất Chết' đấy... Người ta bảo vào đây mười kẻ thì không có đến nửa kẻ trở về..."

BỐP!

Một bàn tay nhỏ nhắn nhưng đầy lực bất ngờ vỗ mạnh lên vai hai cậu tân binh, khiến cả Lâm Huy lẫn Nhược Vũ giật nảy mình, tí nữa thì nhảy dựng lên.

Thiên Di xuất hiện ngay phía sau hai đứa, tay cầm một bịch snack ma thuật vị phô mai cay vừa xé xoẹt một phát. Cô khoác bộ trang phục chiến đấu màu tím than ôm sát đường cong cơ thể năng động, chiếc nhẫn Tinh Thể Không Gian trên ngón tay phát ra thứ ánh sáng dịu mát. Cô nheo mắt nhìn hai đứa em khóa dưới, môi nở nụ cười lém lỉnh chuẩn phong cách Gen Z không lẫn vào đâu được:

"Halo hai đứa tân binh cưng! Làm gì mà mặt mày tái mét như vừa bị thầy hiệu trưởng bắt quả tang cúp học đi ăn vặt vậy? Chill đi chứ! Có chị Di đẹp gái với anh Khải đẹp trai gank tem thế này thì làm gì có cửa 'toang'?"

Nhược Vũ chớp chớp mắt, ngơ ngác nhìn túi snack trên tay Thiên Di: "Chị... Chị Thiên Di? Chúng ta sắp tiến vào vùng không gian tử thần nguy hiểm nhất đa vũ trụ rồi đấy ạ... Chị vẫn còn tâm trí ăn snack sao?"

"Ớ, sao lại không?" Thiên Di đưa một miếng snack giòn rụm vào miệng nhai rồm rộp, rồi tiện tay nhét luôn hai miếng vào miệng Lâm Huy và Nhược Vũ trước sự ngỡ ngàng của hai đứa. "Ăn chút đồ ngọt vào cho não nó hoạt động! Chiến thuật của chị Di đơn giản lắm: gặp quái thì gank, gặp rào chắn thì phá, combat lỗi thì bảo anh Khải gánh. Lo cái gì mà lo! Mấy đứa cứ đi sau lưng bọn chị, ngoan ngoãn thu thập dữ liệu là có ngay điểm A+ khóa thực hành nhé!"

"Chị Di... snack phô mai này ngon thật..." Lâm Huy ngơ ngác nhai nhai, vị béo ngậy tan trên đầu lưỡi làm sự sợ hãi đè nặng trong lồng ngực cậu bỗng nhiên vơi đi một nửa.

Phong Khải đứng ở bệ điều khiển chính phía trước, nghe thấy tiếng Thiên Di trêu đùa tân binh liền khẽ lắc đầu. Anh xoay người lại, tay siết nhẹ chuôi Hắc Kiếm Tử Điện tra bên hông. Ánh mắt hổ phách sâu thẫm của anh lướt qua Thiên Di, dừng lại với vẻ mềm mại đầy cưng chiều ẩn sau khuôn mặt lạnh lùng thường ngày.

"Thiên Di, đừng trêu hai em nữa." Phong Khải bước lại gần, bàn tay to lớn tự nhiên vỗ nhẹ lên đỉnh đầu cô, vuốt ve mái tóc đuôi ngựa cột cao của cô một cách êm ái. "Chúng ta chuẩn bị vượt qua Ranh Giới Vùng Đất Chết. Mọi người về vị trí cố định."

"Rõ rồi, Khải ca!" Thiên Di mỉm cười tinh nghịch, nghiêng đầu dụi nhẹ vào lòng bàn tay anh một cái đầy quyến luyến rồi mới quay lại ghế lái phụ.

---

OÀNG——!

Một tiếng nổ trầm đục chấn động không gian vang lên ngay khi chiến hạm Kỷ Nguyên Mới đâm sầm qua lớp màng sương mù hắc ám ngoài cùng của Vùng Đất Chết.

Toàn bộ con tàu rung lắc dữ dội như một chiếc lá rơi trước trận đại bão. Hệ thống đèn chiếu sáng ma thuật trong khoang điều hành đột ngột chớp tắt liên hồi rồi chuyển sang màu đỏ rực khẩn cấp.

TÍT! TÍT! TÍT!

"Cảnh báo! Các định luật vật lý địa phương đang bị bóp méo nghiêm trọng!" Tiếng chuông báo động của hệ thống trí tuệ nhân tạo vang lên dồn dập. "Trọng lực biến đổi liên tục từ -3G đến +8G! Ánh sáng bị ma khí Hư Không nuốt chửng 85%! Đồng hồ đếm giờ ma thuật bị nhiễu loạn!"

Cảm giác sinh lý nôn nao lập tức bủa vây cả khoang tàu. Dạ dày Thiên Di cuộn lên một hồi dữ dội, lồng ngực nén chặt lại dưới áp lực trọng lực thay đổi đột ngột. Đồng tử cô co rụt lại khi nhìn qua vòm kính pha lê ngoài mũi tàu.

Khung cảnh bên ngoài Ranh Giới Vùng Đất Chết là một thế giới hoàn toàn hỗn loạn và điên rồ.

Không có bầu trời, không có các dải ngân hà quen thuộc. Nơi đây chỉ là một khoảng hư vô đen thẫm bị bao phủ bởi những cuộn sương ma khí xám tía. Kỳ dị nhất là các định luật vật lý hoàn toàn nát vụn: hàng ngàn mảnh vỡ hành tinh khổng lồ, những mảnh vỡ của các chiến hạm vũ trụ từ thời cổ đại đang trôi dạt vô định. Có những tảng đá khổng lồ bị kéo giãn ra như những dải vệt kéo dài méo mó, có những vùng nước biển đóng băng lơ lửng giữa khoảng không nhưng lại bốc cháy ra những ngọn lửa màu tím đen!

Kim của các thiết bị đo định hướng ma thuật trên bảng điều khiển xoay mòng mòng như phát dại, thậm chí các con số đếm thời gian còn chạy ngược một cách dị thường.

"Á... áp lực trọng lực nặng quá!" Nhược Vũ gục xuống ghế, hai tay ôm chặt lấy đầu, gương mặt tái nhợt vì sóng ma năng Hư Không ép chặt vào màng tai làm cô đau nhói. Lâm Huy vội vàng kích hoạt khiên ma năng cá nhân, dựng lên một quầng sáng bảo vệ ôm lấy cô bạn tân binh.

"Cố lên hai đứa!" Hạ Băng cất giọng kiên định, hai tay giữ chặt lấy bàn điều khiển. Gậy Băng Tinh của cô bùng nổ luồng ánh sáng xanh lam lạnh lẽo, giải phóng một gợn sóng băng tuyết lan tỏa khắp khoang tàu, giúp hạ nhiệt áp lực từ không gian biến dạng. "Tốc độ phân rã ma năng ngoài tàu đang tăng gấp mười lần! Trần Minh, giữ vững trọng trường chiến hạm!"

"Biết rồi!" Trần Minh gầm nhẹ một tiếng. Anh vung tay phóng ra đĩa ma trận kim loại. Đĩa ma trận phân rã thành ba mươi sáu vệt kim quang cổ xưa, cắm chặt vào các vị trí góc khoang tàu, tạo thành trận đồ "Trấn Thiên Phù" cưỡng chế giữ cho không khí trong tàu không bị xé rách.

Phong Khải đứng vững như núi đá ở bệ chỉ huy. Ánh mắt hổ phách của anh sắc lẹm, đôi tay thao tác trên cần điều khiển không gian với độ chuẩn xác tuyệt đối.

"Thiên Di, chuẩn bị mở đường!" Phong Khải cất giọng trầm đục, mang theo nguồn năng lượng trấn an kỳ diệu. "Phía trước có bão từ tính Hư Không bọc quanh mục tiêu!"

"Có em đây!"

Thiên Di đứng bật dậy. Đôi mắt màu tím khói của cô bừng sáng lên luồng ma năng Linh Hồn Nguyên Sinh rực rỡ. Không còn vẻ lém lỉnh thường ngày, lúc này cô hiện ra như một nữ vương đứng trên đỉnh cao không gian. Cô đưa tay trái lên, nhẫn Tinh Thể Không Gian trên ngón tay bùng nổ một vòng xoáy ánh sáng màu tím bạc.

"Linh Hồn Nguyên Sinh – Không Gian Đột Phá!"

XOẸT——!

Một luồng sáng tím bạc khổng lồ hình mũi khoan từ mũi chiến hạm phóng ra, xé toạc lớp bão từ tính Hư Không đen ngòm phía trước thành một con đường hầm ma thuật trống rỗng! Chiến hạm Kỷ Nguyên Mới lao vút qua con đường hầm ánh sáng đó với tốc độ cực hạn.

Và ngay khi bước ra khỏi vệt bão từ tính, tất cả mọi người trong khoang tàu đều phải nín thở vì sững sờ trước khung cảnh hiện ra trước mắt.

Sừng sững giữa tâm điểm của Vùng Đất Chết là một Tinh Cầu Cơ Khí Cổ Đại khổng lồ.

Nó có kích thước tương đương với một hành tinh tầm trung, nhưng toàn bộ bề mặt được bao phủ bởi những bánh răng kim loại, những đường ống ma năng khổng lồ và vô số tháp năng lượng cổ xưa đã bị hư hại nặng nề. Một nửa tinh cầu bị vỡ nát, để lộ ra những kết cấu cơ khí bên trong đen đúa và han gỉ.

Tuy nhiên, điều đáng sợ nhất là những vệt ma khí Hư Không màu tím đen đang bò ngoằn ngoèo khắp bề mặt Tinh Cầu Cơ Khí như những hệ thống mạch máu độc hại. Từ sâu trong lõi của cỗ máy khổng lồ đó, một thứ âm thanh dị thường phát ra:

Thùm... Thùm... Thùm...

Nhịp đập trầm đục, ma mị ấy vang vọng qua khoảng không vũ trụ, va đập vào thành chiến hạm Kỷ Nguyên Mới, khiến tim của mọi người trong tàu giật nảy lên theo đúng tần số của nhịp đập đó!

"Đó là... nhịp đập của Trái Tim Hư Không..." Hạ Băng nhìn vào biểu đồ năng lượng trên màn hình đang dao động cuồng loạn, giọng cô hạ thấp đầy kinh ngạc. "Cả tinh cầu cơ khí này... đang bị ma khí Hư Không sống hóa!"

"Tọa độ chính xác rồi." Trần Minh đanh mặt lại. "Kẻ tiên phong và nguồn năng lượng tha hóa bùng nổ ở nghị viện bắt nguồn chính từ cỗ máy này."

Thiên Di quay lại nhìn Phong Khải, hai người trao nhau một ánh mắt ngầm hiểu đầy ăn ý. Phong Khải gật đầu, cất giọng ra lệnh đanh thép:

"Hạ cánh xuống khu vực cảng đổ bộ số 3 ở xích đạo Tinh Cầu Cơ Khí. Toàn đội chuẩn bị tác chiến cận chiến!"

---

XOẠCH!

Cửa khoang hạ cánh của chiến hạm Kỷ Nguyên Mới mở ra, hạ xuống bề mặt kim loại gồ ghề, rỉ sét của Tinh Cầu Cơ Khí Cổ Đại.

Gió ma năng Hư Không gào thét rống rết qua các khe hở kim loại, mang theo thứ mùi lưu huỳnh và sắt cháy khét lẹt. Không khí lạnh ngắt như băng tuyết nén chặt lấy lồng ngực. Cả nhóm tiền phong sáu người bước xuống sàn kim loại cổ đại, các lớp giáp kháng Hư Không trên người bộc phát quầng sáng xanh lam nhạt để đẩy lùi ma khí đen tía dang vương vãi khắp nơi.

Lâm Huy và Nhược Vũ đi ở giữa, hai tay cầm chặt vũ khí phòng ngự, ánh mắt trinh sát đảo liên tục quanh các đống đổ nát của những bánh răng khổng lồ cao bằng cả tòa nhà mười tầng.

"Mọi người cẩn thận," Nhược Vũ dán mắt vào ống dòm ma pháp trinh sát, giọng lo lắng. "Tín hiệu sóng ma năng kỹ thuật xung quanh đây đang tăng đột biến... Có vô số vật thể di chuyển đang tiến lại gần từ dưới các đường ống rỉ sét!"

KENG! KENG! KENG!

Đột nhiên, những tiếng kim loại ma sát chói tai vang lên rồn rộn từ bốn phương tám hướng!

Từ trong những kẽ nứt của bề mặt Tinh Cầu Cơ Khí và các tháp năng lượng đã sụp đổ, hàng trăm cỗ máy gác cổng cổ đại (Vệ Binh Cơ Khí) chui ra. Chúng có hình dáng giống như những con bọ cạp kim loại khổng lồ cao hơn ba mét, nhưng toàn thân đã bị ma khí Hư Không ăn mòn đến mức đen thẫm. Con mắt cơ khí ở trung tâm đầu chúng không còn tỏa ánh sáng lam nguyên bản, mà rực lên màu đỏ máu điên cuồng. Các khớp cơ khí bị tha hóa chảy ra thứ chất lỏng màu tím đen bốc khói xèo xèo.

RÚUUU——!

Hàng trăm con Vệ Binh Cơ Khí đồng loạt gầm lên những tiếng còi hú kim loại biến dạng, hai chiếc kìm lưỡi cưa ma năng hắc ám của chúng vung lên, lao vào cả nhóm như một cơn bão sắt thép tha hóa!

"Ét o ét! Mấy con robot cổ đại này bị 'dại' hết rồi à?!" Thiên Di thốt lên một câu lém lỉnh, nhưng đôi chân cô đã phản xạ còn nhanh hơn lời nói.

XUYỆT!

Không cần đợi Phong Khải ra lệnh, Thiên Di bước một bước nghiêng người, thân hình uyển chuyển như một bóng ma ma thuật màu tím. Tay trái cô vung ra một dải lụa không gian màu tím bạc, quấn chặt lấy cổ cỗ bọ cạp cơ khí đang lao tới đầu tiên.

"Nào các bé robot, ngoan ngoãn 'đăng xuất' khỏi hệ thống đi nhé!"

Thiên Di siết chặt ngón tay.

RẮC! BÙM!

Vòng xoáy không gian bùng nổ ngay trên đầu con Vệ Binh Cơ Khí, nghiền nát đầu cỗ máy thành đống vụn sắt trôi dạt.

Cùng lúc đó, một vệt kiếm quang màu đen tía mang theo những tia sét màu tím sẫm xé toạc không khí!

XOẸT——!

Phong Khải lướt qua bên cạnh Thiên Di như một luồng chớp hắc ám. Hắc Kiếm Tử Điện trong tay anh vung lên những đường kiếm chuẩn xác đến kinh ngạc. Mỗi cú chém của anh không chỉ cắt đứt lớp giáp kim loại cổ đại dày cộp của kẻ thù mà còn phóng ra ma thuật không gian cưỡng chế đóng băng sự di chuyển của chúng.

Ba con bọ cạp cơ khí khổng lồ lao vào lưng Thiên Di lập tức bị vệt kiếm của Phong Khải chém đứt làm đôi, nổ tung thành những quầng lửa ma năng hắc ám trước khi kịp chạm vào vạt áo cô.

"Đằng sau mượt lắm, Khải ca!" Thiên Di quay đầu lại, nháy mắt tinh nghịch với anh.

"Tập trung đằng trước đi, cô nương." Phong Khải cất giọng trầm ấm, hai người tựa lưng vào nhau đầy tin tưởng giữa vòng vây quân thù. Ánh mắt hổ phách của anh sắc bén như chim ưng, Hắc Kiếm Tử Điện xoay tròn tạo thành một rào chắn kiếm khí hắc ám kiên cố.

"Lâm Huy, Nhược Vũ, lập hàng rào phòng ngự tam giác!" Hạ Băng đứng phía sau cất giọng chỉ đạo sắc lạnh. Cô nâng gậy Băng Tinh lên cao: "Băng Tinh Trận – Tuyết Liên Phong Ấn!"

RÙNG RÙNG!

Một đóa hoa tuyết Băng Tinh khổng lồ bùng nổ từ chân Hạ Băng, lan tỏa ra bán kính năm mươi mét, đóng băng toàn bộ chân các cỗ máy gác cổng đang lao tới, làm tốc độ di chuyển của chúng khựng lại hoàn toàn.

Trần Minh không chút chậm trễ, anh vung tay phóng đĩa ma trận lên không trung. Đĩa ma trận phân tách thành hàng chục phi kiếm ma pháp kim loại rực rỡ, lao vút đi với tốc độ xé gió, đâm xuyên qua các lõi năng lượng bị tha hóa của quân địch.

BÙM! BÙM! BÙM!

"Hay lắm anh Minh!" Tân binh Lâm Huy gầm lên phấn khởi. Cậu đứng vững hai chân, thanh khiên ma năng bọc viền đồng trong tay bùng nổ quầng sáng màu vàng kim, chống đỡ toàn bộ các tia ma năng Hư Không bị bắn ra từ phía xa. Nhược Vũ thì liên tục sử dụng ma thuật trinh sát, chỉ rõ các điểm yếu năng lượng trên cơ thể robot cho Trần Minh và Hạ Băng dứt điểm.

Sự phối hợp giữa kinh nghiệm dày dặn của nhóm Thiên Di - Phong Khải và sự linh hoạt của hai tân binh đã tạo nên một thế trận phòng ngự - tấn công hoàn hảo.

Thiên Di và Phong Khải như hai vệt sáng tím - đen hòa làm một. Bất kỳ nơi nào hai người lướt qua, không gian nơi đó lại méo mép rồi nổ tung, quét sạch từng mảng Vệ Binh Cơ Khí bị tha hóa.

Sau mười phút chiến đấu kịch tính và nghẹt thở, hàng trăm cỗ máy bọ cạp gác cổng đã biến thành vô số mảnh phế liệu rỉ sét bốc khói nghi ngút trên mặt đất kim loại.

---

Bầu không khí sau trận chiến tạm thời lắng xuống, chỉ còn tiếng gió Hư Không gào thét rít qua các đường ống cơ khí bị hư hại.

Thiên Di phủi phủi bàn tay, hít một hơi sâu để lấy lại nhịp thở. Cô quay sang nhìn hai tân binh Lâm Huy và Nhược Vũ đang thở hồng hộc nhưng ánh mắt đầy hào hứng:

"Thế nào hai đứa? Combat đầu tay ở Vùng Đất Chết 'chill' phết đúng không?"

Lâm Huy quệt mồ hôi trên trán, cười rạng rỡ: "Nhờ có chị Di với anh Khải mở đường đấy ạ! Mấy con robot này trông trâu bò thế mà qua tay hai anh chị chưa đầy ba nốt nhạc đã thành phế liệu!"

"Đừng mừng vội." Trần Minh bước lại gần, thu hồi các phi kiếm ma trận về đĩa kim loại. Đôi mắt xám của anh nhìn về phía lối vào một đường hầm cơ khí khổng lồ tối om dẫn thẳng vào lòng Tinh Cầu Cơ Khí. "Rào chắn ngoại vi đã bị phá bỏ, nhưng thứ thật sự nguy hiểm... nằm ở bên trong."

Hạ Băng bước lên, nhìn vào thiết bị đo tần số ma năng trên tay. Màn hình toàn ảnh đang nhấp nháy những vệt sóng màu tím đen dày đặc đến mức muốn nổ tung.

"Nhịp đập ma năng Hư Không đang phát ra từ sâu bên trong đường hầm này." Giọng Hạ Băng trở nên vô cùng nghiêm trọng. "Tần số dao động ma thuật của nó trùng khớp hoàn toàn với nguồn năng lượng tha hóa đã tấn công Đại sứ Varis. Chúng ta đang tiến rất gần đến lõi trung tâm của cỗ máy cổ đại."

Phong Khải bước tới đứng cạnh Thiên Di. Anh siết nhẹ bàn tay cô, luồng ma năng ấm áp từ tay anh truyền sang làm dịu đi sự mệt mỏi trên ngón tay Thiên Di.

"Mọi người giữ cự ly." Phong Khải cất giọng trầm đục, ánh mắt hổ phách nhìn sâu vào bóng tối vô tận của đường hầm lõi cỗ máy. "Lần này, chúng ta không chỉ đối mặt với cỗ máy tha hóa... mà là bản chất thật sự của Hư Không."

Thiên Di siết lại bàn tay Phong Khải, ánh mắt màu tím khói nheo lại đầy kiên định và sắc bén. Cô quay sang nhìn các đồng đội, khóe môi nhếch lên nụ cười tự tin quen thuộc:

"Đã tới tận đây rồi thì làm tới bến luôn! Để xem cái gọi là 'Trái Tim Hư Không' này có đủ sức đỡ được một đòn của đội tiền phong Phố Đêm không nào!"

Thùm... Thùm... Thùm...

Nhịp đập dị thường từ lòng cỗ máy vang lên ngày một dồn dập và rõ ràng hơn, như tiếng trống thúc gọi cả nhóm bước tiếp vào lồng ngực của tử thần. Sáu bóng người kiên cường sát cánh bên nhau, từng bước tiến sâu vào con đường hầm hắc ám, sẵn sàng đối mặt với bí mật khủng khiếp nhất đang chờ đợi ở phía cuối hành trình.