Chương 3

Sáng hôm sau, bầu không khí ở trường Trung học Phổ thông Thiên Anh bỗng trở nên lạ lẫm, không còn sự ồn ào, náo nhiệt thường thấy. Một sự xáo động ngầm, điện khí hóa không khí, khiến từng ánh mắt học sinh đều lấp lánh sự tò mò và cả một chút lo âu. Thiên Di, với mái tóc tím khói cá tính được buộc cao, một vài sợi lòa xòa tinh nghịch ôm lấy gò má, và bộ đồng phục được biến tấu đôi chút với chiếc áo khoác denim ngoài, vừa bước qua cổng trường đã nhạy bén cảm nhận được sự bất thường này.

“Này, có chuyện gì mà mọi người cứ xôn xao thế?” Cô huých nhẹ Hạ Băng đang cắm mặt vào điện thoại, cô bạn vẫn đang lướt newsfeed đầy chăm chú. Hạ Băng, cô bạn thân với mái tóc nâu hạt dẻ bồng bềnh, ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt tròn xoe sáng rực vừa phát hiện ra châu báu.

“Hot search trường học! Tớ vừa lướt newsfeed đã thấy ầm ĩ rồi! Có tin đồn một 'thiếu gia bạc' cực phẩm vừa chuyển đến, nghe nói còn đẹp trai hơn cả Phong Khải cơ!” Hạ Băng thì thầm, giọng điệu đầy vẻ hưng phấn, nhưng cũng không quên liếc nhìn cô bạn thân dò xét phản ứng. “Nhưng tớ thấy chưa chắc đã thật, Phong Khải vẫn là 'đỉnh của chóp' mà! Thần thái của anh ấy... khó ai bì kịp!”

Thiên Di chỉ khẽ nhếch môi, nụ cười nửa vời thoáng qua. Đẹp trai hơn Phong Khải? E là hơi khó. Cô chưa từng thấy ai có khí chất 'không phải người phàm', vừa lạnh lùng, bí ẩn, lại vừa mang theo một chút gì đó 'nguy hiểm' khó lường như cái tên Ma Vương Học Viện kia. Dù có muốn né tránh bao nhiêu, cô cũng không thể phủ nhận sức hút đáng sợ của Phong Khải, một sức hút khiến cả trường phải dè chừng và ngưỡng mộ. Nhưng nghĩ đến việc phải đối mặt với thêm một 'nhân vật quyền lực' nữa trong trường, đầu cô lại nhức như búa bổ. Cuộc sống bình thường của cô đang dần bị phá nát bởi những kẻ này.

Khi hai cô gái vừa đến gần cửa lớp 10A3, một đám đông đã tụ tập chật kín. Từng người chen chúc, ngó nghiêng, cố gắng nhìn vào bên trong. Tiếng xì xào bàn tán xôn xao tựa tiếng ve kêu mùa hạ, nhưng lại ẩn chứa sự phấn khích tột độ. Xuyên qua kẽ hở giữa những mái đầu đang xúm xít, Thiên Di nhìn thấy một nam sinh đang đứng giữa bục giảng. Mái tóc màu bạch kim, óng ánh tơ bạc, lấp lánh một cách kiêu sa dưới ánh đèn phòng học, khiến hắn nổi bật tựa một vị thần. Gương mặt hắn tuấn tú tạc tượng từ đá cẩm thạch, sống mũi cao thẳng, đôi môi mỏng khẽ nhếch lên một độ cong đầy tự mãn, hắn biết rõ mọi ánh mắt đang đổ dồn về phía mình và tận hưởng nó. Đôi mắt màu hổ phách sắc lạnh của hắn lướt qua mọi ánh nhìn tò mò, không mang theo chút thiện cảm hay thân thiện nào, chỉ có sự lạnh lùng và một vẻ bất cần. Trần Minh khoác lên mình bộ đồng phục Thiên Anh, nhưng lại toát ra một vẻ kiêu ngạo, vương giả khó tả, cứ như cả cái trường này chỉ là một sân khấu nhỏ để hắn thể hiện uy quyền và sự khác biệt. Xung quanh hắn, không khí đặc quánh lại, vô hình tạo thành một vòng cấm địa, khiến không ai dám lại gần, chỉ dám đứng từ xa chiêm ngưỡng và bàn tán. Một cô gái đứng gần đó đã không kìm được mà reo lên: “Trời ơi, hắn ta là nam thần bước ra từ truyện tranh sao? Đẹp trai hơn cả Phong Khải thật này!”

Cô giáo chủ nhiệm, cô Linh – người luôn nổi tiếng với sự điềm đạm và kiên nhẫn, giờ đây cũng có chút lúng túng, gượng gạo. Cô cố gắng duy trì sự bình tĩnh, giới thiệu: “Đây là bạn Trần Minh, học sinh mới chuyển đến từ Học viện Hoàng Gia danh giá. Mong các em giúp đỡ bạn hòa nhập và… uhm… làm quen với môi trường mới.” Giọng cô Linh nghe có vẻ lạc điệu, như đang cố gắng xoa dịu một con sư tử chuẩn bị gầm gừ, nhưng lại sợ hãi đến mức không dám nhìn thẳng vào mắt nó.

“Trần Minh, học sinh mới chuyển đến từ Học viện Hoàng Gia. Mong mọi người giúp đỡ.” Hắn tự giới thiệu lại, giọng nói trầm ấm nhưng lại mang theo sự lạnh lùng và ẩn ý thách thức rõ ràng, đây là tuyên bố về quyền lực hơn là lời chào hỏi. Ánh mắt hắn lướt nhanh qua Thiên Di, dừng lại một thoáng, đủ lâu để khiến cô chợt nheo mắt. Trần Minh? Cái tên này quen tai một cách kỳ lạ, tựa một đoạn ký ức bị lãng quên vừa thức tỉnh trong tâm trí cô. Cô có cảm giác tên này không chỉ là một 'hot boy' bình thường mà Hạ Băng đang mê mẩn, mà là một kẻ nguy hiểm, một mối đe dọa tiềm tàng, mang theo một làn sóng năng lượng khác lạ, không hề giống Phong Khải.

“Thôi nào, về chỗ đi các em. Tiết học bắt đầu rồi.” Cô Linh cố gắng giải tán đám đông, nhưng phải mất một lúc lâu mọi người mới chịu trở về chỗ của mình, vẫn còn ngoái đầu nhìn Trần Minh như bị thôi miên. Thiên Di thầm thở phào, cô ghét những sự chú ý không đáng có, đặc biệt là khi nó lại liên quan đến những kẻ siêu nhiên như Phong Khải và giờ là Trần Minh. Cô chỉ muốn yên ổn qua ngày, vậy mà sao khó thế?

Và quả nhiên, ngay sau khi buổi giới thiệu kết thúc, Trần Minh đã không giữ kẽ, hắn ta dường như không muốn che giấu bất kỳ điều gì về ý đồ của mình. Trong giờ ăn trưa, khi toàn bộ học sinh đang tập trung tại căng tin ồn ào náo nhiệt tựa chợ vỡ, tiếng dao dĩa lách cách, tiếng cười nói rộn ràng và mùi thức ăn thơm phức lan tỏa khắp nơi, hắn đột nhiên đứng phắt dậy khỏi bàn ăn V.I.P dành riêng cho học sinh ưu tú. Động tác của hắn dứt khoát đến mức thu hút mọi ánh nhìn, tựa nam châm hút sắt giữa bãi phế liệu. Ánh mắt hắn, không chút ngần ngại hay che giấu, trực tiếp nhìn về phía bàn của Phong Khải – nơi vốn dĩ luôn là tâm điểm chú ý của căng tin, nơi tụ tập của những kẻ 'có máu mặt' trong trường, những người thừa kế các gia tộc siêu nhiên ẩn mình.

“Phong Khải,” Trần Minh cất tiếng, âm lượng không quá lớn nhưng lại có sức xuyên thấu kỳ lạ, đủ để mọi người xung quanh, thậm chí là ở những bàn xa hơn, đều nghe thấy rõ ràng. Giọng nói mang theo sự lạnh lùng và kiêu hãnh, lời tuyên chiến không thể chối từ, vang vọng trong không gian bỗng chốc trở nên tĩnh lặng đáng sợ. “Tôi nghe danh cậu là thủ lĩnh của Học viện Thiên Anh. Tôi đến đây không phải để làm bạn, mà là để khiêu chiến.”

Cả căng tin đang ồn ào bỗng chốc im phăng phắc, có ai đó vừa bấm nút 'tắt tiếng' cho cả ngàn người. Tiếng dao dĩa rơi lạch cạch trên bàn ăn, tiếng thì thầm chết lặng. Tất cả ánh mắt, từ những học sinh tò mò đến những kẻ 'tai mắt' của các gia tộc ẩn mình trong trường, đều đổ dồn về phía Phong Khải. Phong Khải vẫn bình thản nhâm nhi hộp sữa dâu tây yêu thích, đôi mắt đen sâu thẳm hơi cụp xuống, che giấu mọi cảm xúc. Anh ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua một tia hứng thú khó nhận ra, rồi đáp lại bằng câu hỏi đầy ẩn ý: "Ồ? Vậy sao? Cậu muốn chơi trò gì đây, Thiếu gia Trần?"

Trần Minh cười nhạt, một nụ cười đầy ngạo mạn, gần như là khinh thường, hắn tin mọi thứ đang diễn ra đều nằm trong lòng bàn tay hắn, và Phong Khải chỉ là một con rối hắn đang chuẩn bị điều khiển. “Tôi biết Học viện Thiên Anh này có những luật lệ ngầm, những quy tắc được đặt ra để duy trì 'hòa bình giả tạo' giữa các thế lực. Nhưng tôi, Trần Minh, không tuân theo bất kỳ luật lệ nào không phải do tôi đặt ra. Tôi sẽ thay thế cậu, và tôi sẽ bắt đầu bằng một cuộc thi. Một cuộc thi để chứng minh, ai mới là người xứng đáng nắm giữ quyền lực thật sự ở đây, ai mới là kẻ mạnh nhất, kẻ có thể định đoạt số phận của Học viện này.” Hắn nhấn mạnh từng chữ, ánh mắt đầy thách thức.

Hắn quét mắt qua đám đông học sinh đang há hốc mồm, dừng lại một chút trên Thiên Di, đánh giá một món hàng quý, một vật phẩm có giá trị cần phải kiểm định. Ánh mắt đó khiến Thiên Di rùng mình, cảm giác hắn nhìn xuyên thấu qua lớp vỏ bọc bình thường của cô, chạm đến tận sâu bên trong tâm hồn, nơi sức mạnh cổ xưa đang cuộn trào, muốn bùng nổ. Cảm giác bị 'soi mói' này khiến cô khó chịu ra mặt, muốn lập tức phản kháng, muốn hét lên rằng 'tránh xa tôi ra!', nhưng lý trí mách bảo cô phải giữ bình tĩnh, phải tiếp tục giả vờ vô tri.

Hạ Băng thì thầm bên tai Thiên Di, vẻ mặt trắng bệch vì lo lắng tột độ, hai bàn tay nắm chặt vào nhau. “Trần Minh này thật sự quá ngông cuồng! Hắn ta định làm gì chứ? Vừa chuyển đến đã muốn 'đại náo Thiên cung' rồi! Liệu Phong Khải có chấp nhận lời khiêu chiến này không? Nếu có đánh nhau thật thì sao? Mình sợ quá, Di ơi.”

Thiên Di không trả lời, cô đang bận suy nghĩ, từng nơ-ron thần kinh trong não bộ hoạt động hết công suất. "Cuộc thi để chứng minh ai mới là người xứng đáng nắm giữ quyền lực thật sự." Câu nói đó khiến cô linh cảm một điều chẳng lành. Đây không phải là một cuộc thi thông thường. Liệu có phải một cuộc thi siêu nhiên trá hình, một cái bẫy tinh vi để lộ diện những người có năng lực, những kẻ như cô? Hay hắn ta chỉ muốn chơi đùa với những người yếu hơn?

Ngay chiều hôm đó, khi chuông tan học vừa điểm, thông báo về “Học Viện Thử Thách – Cuộc Thi Tài Năng Mùa Thu” được dán khắp các bảng tin điện tử và cả bảng ghim truyền thống. Thông tin lan truyền nhanh tựa cháy rừng, trở thành chủ đề nóng hổi nhất của cả trường. Nội dung cuộc thi vô cùng kỳ lạ, khác xa với bất kỳ cuộc thi tài năng nào trước đây của trường: “Thể hiện tài năng đặc biệt của bạn trong một chuỗi các thử thách được thiết kế để kiểm tra sự nhạy bén, khéo léo và... may mắn. Người chiến thắng sẽ nhận được một phần thưởng không thể ngờ và trở thành thành viên danh dự của Hội Học Sinh.” Kèm theo đó là biểu tượng hình vương miện cách điệu, bên dưới là tên Trần Minh – Chủ tịch Hội Học Sinh lâm thời. Hội Học Sinh của Trần Minh, tất nhiên, không phải Hội Học Sinh cũ do Phong Khải hậu thuẫn, mà là một tổ chức mới toanh, được thành lập chỉ để phục vụ cho mục đích của hắn.

Thiên Di nhíu chặt mày khi đọc điều lệ. "Nhạy bén, khéo léo và may mắn"? Nghe giống trò chơi của thế giới siêu nhiên hơn là cuộc thi học đường, đầy rẫy mùi ma thuật và những cạm bẫy tiềm ẩn. Cô không muốn dính dáng vào, càng không muốn bản thân bị kéo vào rắc rối. Cô đã cố gắng lắm để giữ cuộc sống bình yên này, để sống một cuộc đời tựa bao cô gái Gen Z khác, vô tư lướt TikTok, ăn vặt, buôn chuyện với Hạ Băng. Nhưng rồi, một dòng chữ nhỏ màu đỏ cam, nổi bật giữa nền trắng của bảng thông báo, đập thẳng vào mắt cô, một lời nguyền không thể trốn tránh, sợi dây vô hình đang siết chặt lấy cổ họng cô: "Mỗi lớp phải có ít nhất ba đại diện tham gia. Nếu không đủ, lớp đó sẽ bị trừ điểm hạnh kiểm và không được tham gia các hoạt động ngoại khóa trong học kỳ tới."

Cái quái gì thế này? Đây là ép buộc trắng trợn! Thiên Di nghiến răng, lòng bực bội dâng trào, những ngọn lửa vô hình bắt đầu bùng cháy trong đôi mắt tím khói. Không còn là một cuộc thi tự nguyện nữa rồi. Và một sự sắp đặt trớ trêu của số phận, hay đúng hơn là sự 'sắp đặt' có chủ đích và đầy toan tính của Trần Minh, ngay sáng hôm sau, cô giáo chủ nhiệm lớp 10A3, với vẻ mặt đầy tự hào, thông báo trước toàn thể lớp:

“Vì thành tích học tập xuất sắc, sự năng nổ trong các hoạt động, và đặc biệt là tinh thần trách nhiệm cao, cô đã quyết định chọn ba bạn tiêu biểu của lớp chúng ta tham gia Học Viện Thử Thách năm nay. Đó là bạn Thiên Di, bạn Hạ Băng, và bạn Phong Khải!” Giọng cô giáo vang lên đầy tự hào, cứ như thể đó là một vinh dự lớn lao, mà không hề biết rằng mình vừa đẩy ba học sinh vào một cái hố không đáy.

Thiên Di suýt sặc nước miếng, đang uống dở ly trà sữa trân châu đường đen. Cô ho sặc sụa, cảm giác như hàng tấn đá đè nặng lên ngực, không thở nổi. Cái gì cơ? Hạ Băng? Cô và Phong Khải thì còn có lý do, dù cô chẳng muốn, nhưng Hạ Băng thì sao? Cô bạn yếu ớt, chỉ giỏi chạy deadline và lướt TikTok đó làm sao có thể tham gia vào một cuộc thi đầy rẫy mùi nguy hiểm siêu nhiên? Ánh mắt của Trần Minh... hắn biết rõ. Hắn đang cố ý kéo cô vào, muốn cô phải lộ diện! Hắn đang dùng Hạ Băng làm mồi nhử, làm con tin tinh thần để ép cô phải bộc lộ bản thân! Sự tức giận của Thiên Di dâng lên tột độ, thiêu đốt mọi lý trí.

Phong Khải, ngồi ở góc lớp, vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng thường thấy, nhưng đôi mắt sâu thẳm lại liếc nhìn Thiên Di với một tia cảnh báo, ngụ ý: "Cô thấy chưa? Rắc rối luôn tìm đến cô, và giờ thì nó đã kéo theo cả bạn bè cô rồi đấy. Đây là cái giá của việc cố gắng giữ vỏ bọc quá hoàn hảo." Anh ta không nói gì, nhưng sự hiện diện của anh ta lại càng làm Thiên Di thêm áp lực.

Hạ Băng thì lại hoàn toàn không biết gì về những suy nghĩ phức tạp và âm mưu đen tối đó. Cô bạn hào hứng vỗ tay, đôi mắt lấp lánh ánh sao, gương mặt rạng rỡ. “Oa, chúng ta sẽ được cùng nhau tham gia cuộc thi tài năng nè, Di! Thú vị quá đi mất! Không biết sẽ có những trò gì hay ho nhỉ? Chắc là nhảy múa hay ca hát gì đó!”

Thiên Di thở dài thườn thượt, một tiếng thở dài nặng nề mang theo cả sự bất lực, tức giận và một nỗi sợ hãi mơ hồ. Thú vị cái nỗi gì chứ! Cô đã cố gắng che giấu bản thân, sống một cuộc đời bình thường, vậy mà hết Phong Khải rồi giờ lại đến Trần Minh. Cuộc thi này chắc chắn là một cái bẫy chết người, một sân khấu được dàn dựng để vạch trần cô. Hắn muốn tìm ra những người có sức mạnh, hoặc tệ hơn, hắn muốn kéo cô ra ánh sáng, vạch trần cô trước toàn trường, hoặc cả thế giới siêu nhiên rộng lớn. Cô phải bảo vệ Hạ Băng. Bằng mọi giá. Không ai được phép làm hại bạn thân của cô, không một ai.

---

Vòng loại Học Viện Thử Thách được tổ chức tại 'Vườn Hồng Kín', một khu vực ít người qua lại ở phía sau trường, vốn nổi tiếng với những bức tường dây leo rậm rạp và những bụi hồng dại mọc um tùm. Nơi đây mang một vẻ đẹp hoang sơ, cổ kính, tách biệt hoàn toàn với sự ồn ào, náo nhiệt của khu lớp học hiện đại. Nhưng hôm nay, nó lại trở thành tâm điểm của sự chú ý, đông nghịt người. Một tấm bảng điện tử khổng lồ được dựng lên giữa vườn, hiển thị tên các thí sinh và thứ tự thi đấu một cách rõ ràng. Không khí căng thẳng đến nghẹt thở, không giống một cuộc thi tài năng bình thường chút nào. Các thí sinh, bao gồm cả những gương mặt quen thuộc của Hội Học Sinh cũ, những kẻ mang vẻ mặt bí ẩn đến từ các gia tộc khác, và cả những học sinh bình thường bị ép tham gia, đều nhìn nhau đầy cảnh giác, nghi ngờ, tựa những con thú hoang đang dò xét đối thủ, chuẩn bị cho một cuộc chiến không khoan nhượng.

Thiên Di và Hạ Băng đứng lẫn trong đám đông, cả hai đều mặc bộ đồng phục thể dục của trường, thoải mái và năng động. Dẫu vậy, trong khi Hạ Băng vẫn còn đang trầm trồ trước khung cảnh, đôi mắt sáng lên với sự tò mò trẻ thơ, thì Thiên Di lại cảm thấy từng sợi tóc trên gáy dựng đứng, linh cảm về một mối nguy hiểm cận kề, một âm mưu đang được giăng ra. Cô biết, đây không phải là nơi dành cho những trò vui vô thưởng vô phạt. Cô liếc nhìn sang Phong Khải, anh ta đứng cách đó không xa, tựa vào một gốc cây cổ thụ cổ kính, tán lá rậm rạp che phủ một phần cơ thể anh. Ánh mắt anh lướt qua đám đông rồi lại dừng lại trên người Trần Minh đang đứng ở bục chủ trì. Hắn ta, trong bộ vest đen lịch lãm, toát ra vẻ quyền uy, tự tin đến đáng sợ, tựa một vị vua đang ngự trị trên vương quốc của mình, sẵn sàng ra lệnh cho thần dân.

“Chào mừng tất cả các thí sinh đến với vòng loại Học Viện Thử Thách!” Trần Minh cất giọng, âm thanh vang vọng khắp khu vườn từ thiết bị khuếch đại nhỏ gắn trên ve áo, khiến giọng nói của hắn thêm hùng hồn và uy lực, một lời tuyên bố. “Luật chơi rất đơn giản: Các bạn sẽ lần lượt bước vào Mê Cung Ánh Sáng. Trong mê cung có 50 'tinh thể ký ức' ẩn giấu. Nhiệm vụ của bạn là tìm và thu thập càng nhiều tinh thể càng tốt trong vòng mười phút. Người có số tinh thể cao nhất sẽ chiến thắng. Nhưng…”

Hắn dừng lại một chút, nụ cười bí hiểm nở trên môi, đôi mắt hổ phách lóe lên tia sáng ranh mãnh, tựa một con cáo già đang chuẩn bị bày trò. “…mê cung này không đơn giản. Nó được tạo ra từ những ảo ảnh và cạm bẫy tinh vi, được thiết kế để thử thách mọi giác quan và ý chí của các bạn, để vạch trần những kẻ yếu kém và tôn vinh những người mạnh mẽ. Chỉ những người có giác quan nhạy bén, khả năng phán đoán tinh tường và một chút... may mắn mới có thể vượt qua. Nào, người đầu tiên, mời bạn Nguyễn Thị An, lớp 10A1!”

Thiên Di nhíu mày, cảm giác bất an càng lúc càng rõ rệt, tựa một sợi dây vô hình đang thắt chặt trái tim cô. Mê Cung Ánh Sáng? Ảo ảnh và cạm bẫy? Nghe giống trò chơi của thế giới siêu nhiên hơn là cuộc thi học đường, đầy rẫy mùi ma thuật và những cạm bẫy tiềm ẩn. Cô quay sang Hạ Băng, nhưng cô bạn lại đang tập trung theo dõi người đầu tiên bước vào mê cung, gương mặt đầy vẻ hứng thú và tò mò, không hề nhận ra sự nguy hiểm tiềm ẩn.

Nguyễn Thị An, một cô gái có vẻ ngoài khá rụt rè, bước vào mê cung với chút e dè. Ngay lập tức, những bức tường ánh sáng vô hình hiện lên, tạo thành một ma trận phức tạp, liên tục thay đổi hình dạng, khiến người ta dễ dàng bị mất phương hướng. An loay hoay tìm đường, nhưng dường như cô liên tục va vào những bức tường vô hình, thậm chí có lúc còn giật mình lùi lại như thể chạm vào thứ gì đó vô hình, hoặc nhìn thấy những hình ảnh đáng sợ. Cô ấy liên tục kêu những tiếng thét nhỏ, đầy sợ hãi. Có lúc cô còn thấy An tự đánh vào đầu mình, muốn xua đuổi một hình ảnh kinh khủng nào đó. Sau mười phút, cô ấy bước ra với vẻ mặt xanh xao, mồ hôi đầm đìa, trên tay chỉ có vỏn vẹn hai tinh thể. Một kết quả khá tệ, và cô bé nhanh chóng lủi đi, không dám nhìn ai, đôi mắt vẫn còn ám ảnh.

Các thí sinh khác lần lượt thử sức. Một nam sinh lớp 11 với vẻ ngoài mạnh mẽ, tưởng chừng sẽ làm được, nhưng lại bị ám ảnh bởi hình ảnh gia đình tan vỡ, khụy xuống và khóc nức nở. Một nữ sinh khác thì liên tục né tránh một thứ gì đó vô hình, cuối cùng ngã lăn ra đất và ngất lịm vì kiệt sức. Chỉ có một vài người có vẻ khá hơn, thu thập được năm, sáu tinh thể, chứng tỏ họ có khả năng đặc biệt nào đó, nhưng cũng phải vật lộn rất nhiều. Thiên Di nhận thấy, những thí sinh có vẻ ngoài 'khác biệt', mang theo khí chất đặc biệt hoặc có đôi mắt sắc sảo, thường có kết quả tốt hơn một chút. Cô biết, đây là cách Trần Minh đang sàng lọc những người có năng lực, một cách để phân loại 'thú săn' của hắn, và cũng là để thị uy sức mạnh của gia tộc hắn.

Khi đến lượt Hạ Băng, Thiên Di nắm chặt tay cô bạn, giọng nói đầy sự lo lắng. “Băng, cậu cứ từ từ thôi, đừng lo lắng quá. Cẩn thận mấy cái ảo ảnh nhé. Nếu thấy nguy hiểm quá thì cứ ra ngoài, đừng cố sức. An toàn của cậu là quan trọng nhất.”

Hạ Băng gật đầu, gương mặt tái đi nhưng vẫn cố nở nụ cười trấn an Thiên Di. “Tớ sẽ cố gắng hết sức, Di! Cậu đừng lo! Tớ sẽ không để cậu thất vọng đâu!” Cô bé bước vào mê cung, ban đầu khá tự tin, nhưng chỉ được vài bước đã lúng túng. Những bức tường ảo ảnh dường như đang chơi đùa với thị giác và cảm giác của cô bé, khiến cô mất phương hướng hoàn toàn. Hạ Băng liên tục né tránh những thứ không tồn tại, có lúc suýt ngã khi né một con quái vật ảo ảnh có hình thù ghê rợn, cô bé hét lên một tiếng thất thanh, khiến Thiên Di đứng bên ngoài thót tim. Cô bạn liên tục va vào các bức tường vô hình, vẻ mặt lộ rõ sự hoảng loạn và sợ hãi, mồ hôi vã ra như tắm. Cô bé vật lộn với những nỗi sợ hãi của riêng mình, với những bóng ma trong tâm trí.

Thiên Di đứng bên ngoài, lòng nóng như lửa đốt, muốn lao vào kéo cô bạn ra khỏi đó ngay lập tức. Cô muốn giúp Hạ Băng, nhưng không thể. Cô không thể để lộ sức mạnh của mình ở đây, trước mặt Trần Minh và hàng trăm ánh mắt dò xét khác, đặc biệt là ánh mắt lạnh lùng của Phong Khải đang dán chặt vào cô. Cô nhắm mắt, cố gắng lắng nghe. Tiếng bước chân của Hạ Băng dồn dập, tiếng gió rít qua những tán cây, tiếng lá xào xạc... và cả những dao động ma thuật nhỏ bé, tinh vi trong mê cung, những làn sóng năng lượng tiêu cực đang cố gắng nuốt chửng tâm trí Hạ Băng. Cô nhận ra, các tinh thể ký ức phát ra một tần số năng lượng rất yếu, hầu như không thể cảm nhận được bằng giác quan bình thường. Và những ảo ảnh kia, chúng được tạo ra từ những làn sóng năng lượng tiêu cực, đánh lừa não bộ, khiến người ta nhìn thấy những nỗi sợ hãi tiềm ẩn của chính mình. Cô chỉ có thể đứng đó, cầu nguyện cho Hạ Băng.

Khi Hạ Băng bước ra, gương mặt tái mét, thở hổn hển, cả người run rẩy, trên tay chỉ có ba tinh thể. Thiên Di lập tức lao đến ôm lấy cô bạn, giọng nói đầy xót xa, dịu dàng trấn an. “Cậu ổn chứ, Băng? Có bị thương ở đâu không? Đừng sợ, có tớ ở đây rồi. Cậu đã làm rất tốt rồi.”

Hạ Băng lắc đầu, giọng run run, yếu ớt. “Tớ… tớ không sao. Mấy cái ảo ảnh đáng sợ quá, tớ cứ thấy mấy con nhện khổng lồ với bóng ma… suýt nữa thì ngất xỉu rồi. Tớ ghét cái trò này quá, Trần Minh thật là quá đáng! Hắn ta đang chơi đùa với nỗi sợ hãi của chúng ta!” Cô bạn ghì chặt lấy Thiên Di, tìm kiếm sự an ủi, tựa một đứa trẻ lạc giữa biển người.

Thiên Di vỗ nhẹ lưng cô bạn, lòng tràn ngập sự tức giận. Trần Minh! Hắn ta đang làm quá lên rồi. Hắn đang đặt những người bình thường vào nguy hiểm chỉ để thỏa mãn trò chơi quyền lực của mình. Cô hứa sẽ bắt hắn phải trả giá, và không ai có thể dùng bạn bè cô làm con tin.

Cuối cùng, cũng đến lượt Thiên Di. Cô hít một hơi thật sâu, đôi mắt tím khói lóe lên sự kiên định, pha chút bướng bỉnh và thách thức. Cô bước vào Mê Cung Ánh Sáng. Ngay lập tức, những bức tường ảo ảnh vây lấy cô. Cô thấy những con quái vật gớm ghiếc lao đến với hàm răng nanh sắc nhọn, những tiếng thì thầm ma quái văng vẳng bên tai, những hình ảnh về những thất bại trong quá khứ hiện lên muốn nuốt chửng cô, kéo cô vào vực sâu của sự tuyệt vọng. Nỗi sợ hãi len lỏi, nhưng Thiên Di đã chuẩn bị tinh thần. Cô không sợ. Cô là Thiên Di, Nữ Hoàng Phố Đêm, không phải một cô gái yếu đuối dễ dàng bị đánh lừa bởi những ảo ảnh rẻ tiền này. Cô phải bảo vệ Hạ Băng, và điều đó có nghĩa là cô phải mạnh mẽ, phải vượt qua chính mình.

Cô tập trung năng lượng, không phải để phá hủy ảo ảnh một cách công khai, mà là để 'lọc' chúng, để nhìn xuyên qua lớp màn ảo ảnh mỏng manh, tìm kiếm bản chất thực sự của mê cung. Cô lắng nghe những dao động năng lượng, tìm kiếm những tín hiệu yếu ớt của tinh thể ký ức. Từng bước, cô di chuyển thận trọng nhưng dứt khoát, tự tin. Thay vì va vào những bức tường ảo ảnh, cô dùng cảm giác của mình để 'vẽ' ra một con đường thực sự trong đầu, một con đường chỉ cô mới nhìn thấy, được dẫn lối bởi những dòng chảy năng lượng. Những ảo ảnh đáng sợ vẫn hiện hữu, nhưng chúng không còn có thể ảnh hưởng đến cô nữa, chúng chỉ là những hình ảnh mờ ảo, vô hại, tựa những đám mây lướt qua bầu trời. Cô chỉ coi chúng như những vết bẩn trên bức tranh, không phải là bức tranh hoàn chỉnh, không có khả năng làm cô dao động hay sợ hãi. Cô dùng sức mạnh tinh thần để củng cố ý chí, tự nói với bản thân rằng tất cả chỉ là giả dối.

Thiên Di di chuyển nhanh nhẹn, uyển chuyển tựa một vũ công trong mê cung đầy cạm bẫy. Cô lách qua những luồng khí lạnh buốt làm đông cứng giác quan, tránh né những luồng sáng chói mắt làm lóa tầm nhìn, và bỏ qua những tiếng gọi mời ma mị dụ dỗ cô lạc lối. Cô cảm nhận được từng tinh thể ký ức ẩn mình trong các góc khuất, dưới những tán lá khô, hay lơ lửng trong không khí như những đốm sáng lập lòe. Tay cô nhanh chóng thu thập chúng, từng viên một, tựa một thợ săn chuyên nghiệp đang tìm kiếm con mồi quý hiếm. Cô không chỉ dựa vào giác quan nhạy bén mà còn cả vào kinh nghiệm chiến đấu bẩm sinh của mình, khả năng đọc vị môi trường xung quanh một cách tinh tế, và sức mạnh tiềm ẩn trong cô đang dẫn lối.

Thời gian trôi qua, mười phút nhanh chóng kết thúc. Thiên Di bước ra khỏi mê cung, vẻ mặt bình thản, hơi thở đều đặn, nhưng trong lòng lại không hề nhẹ nhõm. Trên tay cô là mười hai tinh thể ký ức – số lượng cao nhất từ trước đến giờ, bỏ xa tất cả các thí sinh khác. Cả đám đông ồ lên kinh ngạc, những tiếng xì xào bàn tán nổi lên còn lớn hơn cả lúc Trần Minh xuất hiện. Không ai ngờ một cô gái tưởng chừng như bình thường, chỉ biết ăn vặt và lướt điện thoại, lại có thể làm được điều này.

Trần Minh, đứng ở bục chủ trì, ánh mắt hổ phách của hắn lóe lên một tia bất ngờ rõ rệt, rồi nhanh chóng chuyển thành thích thú tột độ, hắn vừa tìm thấy kho báu. Hắn nhìn Thiên Di đầy ẩn ý, hắn đã tìm thấy một 'món đồ chơi' mới, một con mồi thú vị và xứng tầm hơn hắn tưởng. Hắn khẽ cong môi, nụ cười bí hiểm càng thêm sâu sắc, một nụ cười đầy dã tâm và toan tính.

Phong Khải, vẫn đứng lặng lẽ một góc, tựa vào gốc cây cổ thụ cổ kính, tán lá rậm rạp che phủ một phần cơ thể anh, đôi mắt đen sâu thẳm dõi theo Thiên Di, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười gần như không thể nhận ra, nhưng lại chứa đựng đầy sự thấu hiểu. Ánh mắt anh không có vẻ bất ngờ, mà thay vào đó là sự thấu hiểu, tựa đã đoán trước được kết quả này, hoặc anh biết rõ hơn ai hết về sức mạnh tiềm ẩn của cô. Có lẽ, cô đã làm được điều gì đó khiến anh ta ấn tượng, hoặc đơn giản là cô đã không phụ lòng mong đợi của anh.

Hạ Băng, khi thấy Thiên Di bước ra với số tinh thể kỷ lục, lập tức reo lên vui sướng, quên hết cả nỗi sợ hãi vừa rồi. “Oa! Thiên Di! Cậu đỉnh quá! Sao cậu làm được thế? Tớ thấy toàn nhện với ma thôi! Cậu đúng là siêu nhân mà!” Cô bạn lao đến ôm chầm lấy Thiên Di, gương mặt rạng rỡ niềm tự hào, đôi mắt sáng lấp lánh như thể mình vừa chiến thắng.

“Xuất sắc! Thiên Di, lớp 10A3, mười hai tinh thể ký ức!” Trần Minh công bố, giọng nói vang vọng, mang theo sự hài lòng rõ rệt, nhưng cũng ẩn chứa một âm mưu mới. “Người dẫn đầu vòng loại chính là Thiên Di. Xin chúc mừng! Cô đã chứng minh được mình là một trong những người có tiềm năng nhất ở Học viện này. Chúng ta hãy cùng chờ đón những màn thể hiện bùng nổ của cô ấy ở vòng tiếp theo!”

Thiên Di không hề cảm thấy vui mừng hay tự hào. Cô biết, việc này không phải là một chiến thắng, mà là một bước lún sâu hơn vào cái bẫy của Trần Minh, một lời mời trực tiếp vào một cuộc chơi mà cô không muốn, một ván cờ sinh tử mà cô buộc phải tham gia. Hắn đã thấy được 'tiềm năng' của cô. Hắn đã thành công trong việc kéo cô ra ánh sáng một phần. Hắn muốn gì? Mục đích thực sự của cuộc thi này là gì? Liệu vòng tiếp theo sẽ còn nguy hiểm hơn thế nào nữa? Thiên Di cảm thấy một nỗi bất an dâng lên trong lòng, một dự cảm không lành về những gì sắp tới. Cô phải tìm ra câu trả lời, và tìm cách bảo vệ bản thân cùng Hạ Băng trước khi quá muộn. Trò chơi mèo vờn chuột này, vừa mới bắt đầu, và cô biết mình không thể trốn tránh được nữa. Cô phải chiến đấu, không chỉ cho bản thân, mà còn cho cả những người cô yêu thương. Một trận chiến mới, một cuộc phiêu lưu mới, đã chính thức mở ra.