Chương 89

Trong khi Thiên Di và Phong Khải đang dấn thân vào Rừng Vĩnh Hằng, tìm kiếm tri thức từ tộc Thụ Nhân cổ kính, thì tại căn cứ tạm thời của liên minh trong thế giới mới, Trần Minh lại đang trải qua những ngày đầy bất an. Hắn vốn không phải kiểu người thích ngồi yên chờ đợi, và sự vắng mặt của hai thủ lĩnh càng khiến hắn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Trần Minh, với bản tính kiêu ngạo cố hữu của một thiếu gia gia tộc siêu nhiên hàng đầu, luôn tin vào năng lực quan sát và phân tích sắc bén của mình. Hắn không tin tưởng hoàn toàn vào bất kỳ phe phái nào trong liên minh mới thành lập này, kể cả những tộc người bản địa mà Thiên Di đã cố gắng đoàn kết. Cuộc chiến khốc liệt với Mầm Mống Cổ Xưa đã để lại những vết sẹo sâu sắc, không chỉ trên thể xác mà còn trong tâm trí của mỗi thành viên. Sự kiệt sức và nỗi sợ hãi là mảnh đất màu mỡ cho sự nghi kỵ nảy mầm.

Từng bước chân của Trần Minh vang vọng một cách nhẹ nhàng trong hành lang lát đá của căn cứ. Hắn không đeo lớp mặt nạ lạnh lùng thường ngày, thay vào đó là ánh mắt sắc như dao cau, lướt qua từng gương mặt, từng hành động. Hắn để ý thấy một nhóm nhỏ trong tộc Đá, những chiến binh vạm vỡ với làn da xám xịt và ánh mắt kiên nghị, bắt đầu có những biểu hiện lạ. Họ vốn là những người kiệm lời, nhưng giờ đây lại thường xuyên tụ tập thì thầm ở những góc khuất, ánh mắt cảnh giác liếc nhìn xung quanh. Sự thay đổi nhỏ này, đối với một người tinh ý như Trần Minh, đã đủ để dấy lên hồi chuông cảnh báo.

Hắn bắt đầu bí mật điều tra. Không phải bằng cách đối đầu trực diện, mà bằng những phương pháp tinh vi mà gia tộc Trần đã truyền lại qua hàng ngàn năm. Hắn sử dụng một loại thần chú ẩn thân cổ xưa, biến mình thành một bóng ma vô hình, lướt qua các bức tường, nghe lén những cuộc trò chuyện tưởng chừng vô thưởng vô phạt. Hắn theo dõi từng cử chỉ, từng ánh mắt, thu thập từng mảnh ghép nhỏ của một bức tranh lớn đang dần hiện rõ.

Một đêm nọ, dưới ánh trăng mờ ảo chiếu qua kẽ lá của những cây cổ thụ khổng lồ bao quanh căn cứ, Trần Minh phát hiện thủ lĩnh của nhóm tộc Đá, một chiến binh tên là Grak, đang lén lút rời khỏi khu vực sinh hoạt chung. Hắn theo sát Grak qua những con đường mòn ngoằn ngoèo, xuyên qua những bụi cây rậm rạp, cho đến khi Grak dừng lại trước một tảng đá lớn, có vẻ như là một điểm hẹn bí mật.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, một bóng người khác xuất hiện từ trong bóng tối, dáng vóc cao gầy, khoác áo choàng che kín mặt. Ngay lập tức, Trần Minh cảm nhận được một luồng năng lượng quen thuộc nhưng cũng vô cùng ghê tởm tỏa ra từ kẻ bí ẩn đó. Đó là năng lượng của Mầm Mống Cổ Xưa, nhưng yếu hơn, pha tạp hơn, như thể nó đã bị phân tán hoặc bị đồng hóa vào một vật chủ. Hắn biết, đây chính là "phân thân" hay "tay sai cấp cao" mà Thiên Di đã nhắc đến.

"Tình hình thế nào?" Giọng nói khàn đục của kẻ áo choàng vang lên, mang theo một âm hưởng khiến người nghe sởn gai ốc.

Grak, vốn là một chiến binh dũng mãnh, giờ đây lại cúi đầu một cách khúm núm. "Chúng đang dần mất niềm tin, thưa ngài. Sau thất bại thảm hại vừa rồi, và sự vắng mặt của hai thủ lĩnh, họ bắt đầu nghi ngờ khả năng của Thiên Di."

"Tốt." Kẻ áo choàng cười khẩy. "Sự nghi kỵ là con dao sắc bén nhất. Hãy tiếp tục gieo rắc sự ngờ vực. Hãy nói rằng Thiên Di đang dẫn họ vào con đường chết. Rằng cô ta chỉ là một kẻ lừa đảo, lợi dụng sức mạnh của họ."

"Nhưng... nàng ấy đã cứu chúng tôi." Grak ngập ngừng.

"Cứu?" Kẻ áo choàng bỗng gằn giọng, "Hay chỉ là kéo dài nỗi thống khổ của các ngươi? Sức mạnh của Mầm Mống là vô hạn. Chống lại nó là vô ích. Chỉ có khuất phục, hòa mình vào nó, các ngươi mới có thể tìm thấy sự giải thoát. Ta sẽ ban cho các ngươi sức mạnh, đủ để các ngươi không còn phải sợ hãi. Nhưng đổi lại, các ngươi phải loại bỏ những kẻ ngoan cố, những kẻ vẫn còn tin vào cái gọi là 'liên minh'."

Trần Minh nheo mắt. Hắn đã nghe đủ. Mầm Mống Cổ Xưa không chỉ tấn công bằng vũ lực, mà còn bằng cách xói mòn từ bên trong, phá hủy niềm tin và ý chí của các chủng tộc. Hắn không thể để điều này tiếp diễn.

Hắn chờ cho kẻ áo choàng khuất dạng, rồi bước ra khỏi nơi ẩn nấp, đối mặt trực tiếp với Grak.

"Ngươi nghĩ mình đang làm gì vậy, Grak?" Giọng Trần Minh lạnh lùng, mang theo uy áp.

Grak giật mình quay lại, ánh mắt hoảng sợ khi nhận ra Trần Minh. "Thiếu... Thiếu gia Trần? Ngài đã... nghe thấy gì?"

"Đủ để biết ngươi là kẻ phản bội," Trần Minh đáp, từng lời nói như những mũi băng nhọn hoắt. "Ngươi đang cấu kết với tay sai của Mầm Mống Cổ Xưa, gieo rắc chia rẽ trong liên minh. Ngươi nghĩ ngươi có thể che giấu được điều này ư?"

Grak lùi lại vài bước, vẻ mặt từ hoảng sợ chuyển sang thách thức. "Ngài nói gì vậy? Tôi không hiểu. Ngài đang vu khống tôi!"

"Vu khống?" Trần Minh bật cười khẩy, giọng điệu đầy vẻ khinh miệt. "Ta đã chứng kiến tất cả. Kẻ áo choàng kia, ta cảm nhận được năng lượng của nó. Nó là một phân thân của Mầm Mống. Ngươi đang bán linh hồn cho ác quỷ, và còn muốn kéo theo tộc nhân của mình?"

Grak đột nhiên trở nên hung dữ. Đôi mắt hắn ánh lên một tia đỏ rực, khác hẳn với vẻ kiên nghị thường ngày. "Ngài không hiểu! Mầm Mống là tương lai! Chống lại nó chỉ là vô ích! Sức mạnh của nó sẽ ban phước cho chúng tôi!"

"Sức mạnh?" Trần Minh lắc đầu, "Đó là sự nô dịch. Ngươi bị nó kiểm soát rồi." Hắn nhìn vào đôi mắt đỏ rực của Grak, một ý nghĩ lóe lên. Có lẽ Grak không hoàn toàn tự nguyện, mà đã bị ảnh hưởng sâu sắc bởi phân thân kia.

"Không! Tôi không bị kiểm soát!" Grak gầm lên, vung tay, một khối đá sắc nhọn vọt tới. Trần Minh né tránh dễ dàng, nhưng hắn nhận ra đây không phải là một cuộc đối đầu đơn giản. Grak đã bị đầu độc.

Hắn lướt qua Grak, túm lấy cổ áo chiến binh tộc Đá. "Ngươi là một chiến binh. Gia tộc ngươi đã từng chiến đấu với Mầm Mống. Ngươi quên rồi sao?"

"Chiến đấu vô ích! Tất cả đều sẽ bị nuốt chửng!" Grak vùng vẫy, sức mạnh tăng vọt một cách bất thường, có lẽ là do ảnh hưởng của Mầm Mống. Hắn giật phăng khỏi tay Trần Minh, lao vào hắn như một con thú hoang.

Trần Minh lùi lại, không muốn làm tổn thương Grak quá nặng, nhưng cũng không thể để hắn làm loạn. Hắn niệm chú, một luồng ánh sáng bạc lóe lên từ lòng bàn tay, tạo thành một chiếc còng ma thuật trói chặt Grak. Grak gầm thét, cố gắng phá vỡ nó, nhưng thứ sức mạnh cổ xưa của gia tộc Trần không dễ dàng bị phá giải.

Tiếng động từ cuộc đối đầu nhỏ này không đủ lớn để báo động toàn bộ căn cứ, nhưng đủ để thu hút một vài chiến binh tộc Đá khác đang tuần tra. Họ chạy tới, thấy cảnh Grak đang bị Trần Minh khống chế, lập tức rút vũ khí, ánh mắt đầy nghi ngờ và thù địch.

"Thiếu gia Trần! Ngài đang làm gì vậy?" Một chiến binh gầm lên.

"Hắn ta đang phản bội liên minh!" Trần Minh nhanh chóng giải thích, "Grak đã bị tay sai của Mầm Mống thao túng. Hắn đang gieo rắc chia rẽ!"

"Vô nghĩa!" Một chiến binh khác phản bác. "Ngài mới là kẻ gây rối! Grak là thủ lĩnh của chúng tôi! Ngài dám tấn công Grak ư?"

Cuộc tranh cãi nhanh chóng leo thang. Một số chiến binh tộc Đá khác đã nghe được tiếng động, chạy đến. Họ thấy Grak, thủ lĩnh của mình, bị trói buộc bởi ma thuật của Trần Minh. Sự tin tưởng vào Trần Minh, vốn đã không cao, giờ đây gần như sụp đổ. Một làn sóng bất mãn và nghi ngờ lan rộng nhanh chóng.

"Hắn ta nói dối!" Grak gầm lên, đôi mắt vẫn còn ánh đỏ. "Thiếu gia Trần muốn chiếm đoạt quyền lực! Hắn ta muốn phá hoại liên minh này!"

Lời buộc tội của Grak, dù là do bị thao túng, lại vang lên đúng lúc, như đổ thêm dầu vào lửa. Các chủng tộc khác, vốn đã mệt mỏi và hoang mang sau trận thua thảm hại, bắt đầu nhìn Trần Minh với ánh mắt không thiện cảm. Kẻ thì xì xào, kẻ thì chỉ trỏ, kẻ thì rút vũ khí, sẵn sàng bảo vệ tộc nhân của mình khỏi "kẻ gây rối" Trần Minh.

"Dừng lại! Tất cả dừng lại!" Trần Minh cố gắng dùng uy thế của mình để trấn áp, nhưng hắn chỉ là một người. Sự hoang mang đã biến thành sự tức giận, sự ngờ vực đã biến thành lòng thù hận. Một cuộc đối đầu nhỏ nhưng đầy nguy hiểm đang hình thành.

Hắn biết mình không thể kiểm soát được tình hình này. Sự chia rẽ đã bắt đầu, và lòng tin đã bị lung lay dữ dội. Đây không còn là vấn đề có thể giải quyết bằng vũ lực hay lời nói của riêng hắn. Hắn cần Thiên Di và Phong Khải trở về, ngay lập tức.

Trần Minh vung tay, giải trừ ma thuật trói Grak. Grak lao vào hắn, nhưng Trần Minh né tránh, tập trung toàn bộ tâm trí để kích hoạt một thiết bị liên lạc ma thuật cổ xưa mà chỉ gia tộc Trần mới sở hữu. Đó là một viên ngọc nhỏ ẩn trong chiếc nhẫn của hắn, nó phát ra một luồng sáng xanh mờ ảo khi được kích hoạt.

"Phong Khải! Là ta, Trần Minh!" Hắn nói vội vàng vào viên ngọc, giọng điệu chưa bao giờ khẩn trương đến thế. "Tình hình ở căn cứ đang rất tệ! Mầm Mống đã gieo rắc chia rẽ. Một tay sai của nó đã thao túng một phe phái. Lòng tin đang lung lay dữ dội. Ngươi và Thiên Di cần trở về ngay lập tức!"

Trong Rừng Vĩnh Hằng xa xôi, Phong Khải đang cùng Thiên Di lắng nghe những lời kể của nàng Thụ Nhân về lịch sử của Mầm Mống Cổ Xưa. Viên ngọc trên tay Phong Khải đột nhiên rung lên và phát sáng. Anh đưa lên tai, lắng nghe giọng nói gấp gáp của Trần Minh.

Từng lời nói của Trần Minh như những nhát búa giáng mạnh vào Phong Khải. Khuôn mặt vốn điềm tĩnh của anh giờ đây hiện rõ vẻ lo lắng tột độ. Mầm Mống Cổ Xưa không chỉ là một thực thể hủy diệt vật chất, mà còn là một kẻ thù xảo quyệt, tấn công vào điểm yếu nhất của mọi liên minh: sự đoàn kết và lòng tin. Việc nó có thể thao túng tâm trí, gieo rắc hạt giống nghi ngờ từ bên trong còn đáng sợ hơn bất kỳ cuộc tấn công vũ lực nào.

"Chuyện gì vậy, Khải?" Thiên Di thấy sắc mặt Phong Khải thay đổi, vội vàng hỏi.

Phong Khải đặt viên ngọc xuống, ánh mắt đầy sự bất an khi nhìn Thiên Di. "Liên minh gặp rắc rối lớn rồi. Trần Minh phát hiện một tay sai của Mầm Mống đã thao túng một phe phái, gây ra chia rẽ nội bộ." Anh tóm tắt lại những gì Trần Minh vừa báo cáo, giọng nói trầm hẳn xuống. "Lòng tin đã lung lay. Chúng ta cần trở về ngay lập tức."

Sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt Thiên Di. Cô biết rõ sự đoàn kết mong manh của liên minh, và việc bị tấn công từ bên trong là điều tệ hại nhất. Mầm Mống Cổ Xưa thực sự là một đối thủ đáng sợ, không chỉ bằng sức mạnh mà còn bằng sự xảo quyệt. Nàng Thụ Nhân, sau khi nghe câu chuyện, cũng thở dài. "Như ta đã nói, Mầm Mống không thể bị tiêu diệt hoàn toàn. Nó là một lời nguyền, một sự bất cân bằng trong bản chất của vạn vật. Nó tồn tại bằng cách gặm nhấm sự sống và ý chí."

Thiên Di nắm chặt tay, quyết tâm ánh lên trong mắt. "Chúng ta phải quay về. Phải ngăn chặn sự chia rẽ này. Nếu liên minh tan rã, chúng ta sẽ không bao giờ có cơ hội chống lại Mầm Mống." Cô biết, nhiệm vụ của cô không chỉ là chiến đấu bằng sức mạnh, mà còn là hàn gắn những vết nứt, khôi phục niềm tin. Đây chính là thử thách lớn nhất từ trước đến nay. Liệu cô có thể làm được không?

Chương kết thúc với ánh mắt lo lắng của Phong Khải và sự quyết tâm pha lẫn bất an của Thiên Di. Kẻ thù đang ở ngay trong căn cứ, gặm nhấm liên minh từ bên trong. Ai là kẻ bị thao túng? Liệu Trần Minh có thể cầm cự được bao lâu? Và quan trọng hơn, liệu Thiên Di có thể ngăn chặn âm mưu này và hàn gắn lòng tin đã sứt mẻ trong liên minh?