Chương 99

Chương 99: Hướng Về Thánh Địa

Tiếng gào thét của quái vật đã tắt, chỉ còn lại sự tĩnh lặng nặng nề bao trùm căn cứ liên minh. Bụi đất và khói lửa vẫn còn vương vấn trong không khí, quyện lẫn với mùi máu tanh và lưu huỳnh cháy khét. Từng tia nắng yếu ớt của thế giới mới khó nhọc len lỏi qua tầng mây dày đặc, cố gắng soi rọi xuống một chiến trường tan hoang.

Thiên Di ngã khuỵu trên nền đất đá lởm chởm, hơi thở dồn dập như tiếng trống trận vừa dứt. Mái tóc tím khói bết dính mồ hôi và bụi bẩn, lòa xòa che đi đôi mắt kiệt quệ nhưng vẫn ánh lên sự kiên định lạ thường. Toàn thân cô đau nhức rã rời, từng thớ thịt như bị xé toạc sau màn bùng nổ sức mạnh vượt quá giới hạn. Cô đã cứu Hạ Băng, đã bảo vệ thành công tuyến phòng thủ cuối cùng, nhưng cái giá phải trả không hề nhỏ. Mỗi nhịp đập của trái tim dường như đều kéo theo một cơn đau thấu xương.

Xung quanh cô, cảnh tượng không khá hơn là bao. Các chiến binh liên minh nằm rải rác, người ôm vết thương, người thở dốc, người cố gắng dìu đồng đội đứng dậy. Tiếng rên khẽ, tiếng xuýt xoa vì đau đớn xen lẫn những lời động viên yếu ớt tạo nên một bản giao hưởng bi tráng của sự sống sót. Nhiều chiến sĩ dũng cảm đã ngã xuống, máu của họ thấm đẫm đất, hòa vào từng tảng đá lạnh lẽo. Những khuôn mặt u ám, thất thần nhưng trong sâu thẳm ánh mắt vẫn không ngừng lóe lên ngọn lửa kháng cự.

Phong Khải, dù mang trên mình nhiều vết xước và bầm tím, vẫn đứng vững như một ngọn núi. Anh nhanh chóng chỉ đạo các thành viên còn sức kiểm kê thiệt hại, băng bó vết thương, và sơ tán người bị thương nặng. Giọng nói anh trầm ổn, dứt khoát, cố gắng trấn an tinh thần đang dao động của mọi người. Trần Minh, với bộ áo choàng rách tả tơi và khuôn mặt lấm lem, không còn vẻ ngạo mạn thường ngày. Anh ta dùng kiến thức y thuật gia tộc để hỗ trợ những người bị thương, ánh mắt đầy vẻ suy tư khi nhìn về phía Thiên Di.

Hạ Băng, sau khi được Thiên Di cứu thoát khỏi nanh vuốt của con quái vật cấp cao, đã cố gắng gượng đứng dậy. Cô bé không hề có sức mạnh chiến đấu, nhưng tinh thần lại kiên cường đến khó tin. Đôi mắt đỏ hoe vì khóc, nhưng bàn tay vẫn run rẩy giúp đỡ những người xung quanh, chuyền nước, băng bó tạm thời, và thầm thì những lời an ủi. Khi nhìn thấy Thiên Di kiệt sức, cô bé vội vã chạy đến, đôi tay nhỏ bé đỡ lấy cánh tay Thiên Di, nước mắt lại chực trào.

“Thiên Di, cậu ổn không?” Hạ Băng nghẹn ngào hỏi, giọng nói lạc đi vì lo lắng.

Thiên Di lắc đầu nhẹ, khóe môi hé nở một nụ cười nhợt nhạt. “Tớ ổn. Chỉ là… hơi mệt thôi.”

Cả căn cứ chìm trong sự im lặng của những người sống sót. Họ đã đẩy lùi được đợt tấn công, nhưng cái giá phải trả quá đắt. Và quan trọng hơn, họ đều biết, đây chỉ là khởi đầu. “Mầm mống cổ xưa” sẽ không dừng lại.

Thiên Di chống tay xuống đất, dùng chút sức lực cuối cùng để đứng dậy. Cô lảo đảo vài bước, Phong Khải lập tức bước đến đỡ lấy vai cô. Ánh mắt hai người giao nhau, không cần lời nói, họ đều hiểu ý định của đối phương.

“Không thể trì hoãn nữa,” Thiên Di cất giọng, âm lượng không lớn nhưng đủ để mọi người xung quanh nghe rõ. Giọng cô khàn đi, nhưng mang theo một sự kiên quyết không gì lay chuyển. “Nghi thức. Chúng ta phải thực hiện nghi thức ngay lập tức.”

Lời nói của Thiên Di như một gáo nước lạnh tạt vào sự mệt mỏi và chán nản của mọi người, nhưng cũng như một ngọn đuốc thắp lên hy vọng. Một vài tiếng xì xào, một vài ánh mắt nghi ngờ, nhưng phần lớn đều hiểu rằng cô nói đúng. “Mầm mống cổ xưa” đang lớn mạnh từng giây, và mỗi phút chần chừ là một phút họ tiến gần hơn đến bờ vực hủy diệt.

Trần Minh bước đến gần, khuôn mặt vẫn còn vương chút lo lắng. “Thiên Di, cô đã quá kiệt sức. Sức mạnh của cô đã bị tiêu hao quá độ. Việc thực hiện nghi thức ngay bây giờ… e rằng khó thành công, thậm chí còn nguy hiểm đến tính mạng.”

“Không còn lựa chọn nào khác,” Thiên Di đáp, ánh mắt quét qua những khuôn mặt mệt mỏi, những vết thương còn rỉ máu. “Chúng ta đã mất quá nhiều thời gian để thu thập vật phẩm. Chúng ta đã mất quá nhiều sinh mạng để bảo vệ chúng. ‘Mầm mống’ sẽ không cho chúng ta thêm cơ hội nào nữa.”

Cô quay sang Phong Khải. “Phong Khải, chúng ta đã có đủ các thành phần cần thiết chưa?”

Phong Khải gật đầu. “Gần như tất cả. Nhờ sự hy sinh của mọi người, và sự hỗ trợ của Hạ Băng, chúng ta đã bảo vệ được toàn bộ những gì đã thu thập. Trừ… linh hồn cổ đại mà tộc Thụ Nhân đã hứa sẽ hỗ trợ, có vẻ như sau trận chiến này, họ đã bị ảnh hưởng nặng nề.”

Thiên Di cau mày. “Vậy có nghĩa là chúng ta vẫn thiếu một phần quan trọng để nghi thức được hoàn hảo?”

“Đúng vậy,” Trần Minh xen vào. “Linh hồn cổ đại đó là một yếu tố không thể thiếu để dẫn dắt năng lượng nguyên thủy, đảm bảo sự cân bằng trong quá trình nghi thức. Nếu thiếu nó, nguy cơ nghi thức thất bại, hoặc tệ hơn, năng lượng nguyên thủy phản phệ là rất cao.”

Thiên Di trầm ngâm một lát, rồi ánh mắt cô bỗng trở nên kiên quyết hơn bao giờ hết. “Vậy thì không thể chần chừ thêm nữa. Chúng ta sẽ đến thánh địa. Nơi đó là trung tâm năng lượng nguyên thủy mạnh nhất, có lẽ sẽ bù đắp được sự thiếu hụt của linh hồn cổ đại.”

Phong Khải ngạc nhiên. “Địa điểm thiêng liêng nhất của thế giới mới? Đó là một nơi vô cùng nguy hiểm. Nó chưa bao giờ được khám phá hoàn toàn, và chúng ta còn chưa biết liệu có bị ‘Mầm mống’ để mắt tới hay không.”

“Đó là rủi ro chúng ta phải chấp nhận,” Thiên Di đáp. “Thời gian không cho phép chúng ta tìm kiếm thêm. Chúng ta phải đặt cược vào nơi có khả năng thành công cao nhất.”

Trần Minh nhìn Thiên Di một lúc lâu, rồi thở dài. “Được thôi. Tôi sẽ đi cùng. Gia tộc Trần Minh có những ghi chép cổ xưa về các thánh địa. Có lẽ sẽ giúp ích được phần nào.”

Phong Khải khẽ gật đầu, chấp nhận quyết định của Thiên Di. Anh quay sang Trần Minh. “Đảm bảo tất cả vật phẩm đã được đóng gói cẩn thận. Kiểm tra lại hệ thống phòng ngự và yểm trợ của chúng ta. Chúng ta sẽ di chuyển ngay khi trời tờ mờ sáng.”

“Còn nữa,” Thiên Di nói thêm, “hãy chuẩn bị mọi thứ để chúng ta có thể thực hiện nghi thức ngay tại đó. Càng nhanh càng tốt.”

Trần Minh và Phong Khải lập tức bắt tay vào công việc. Họ truyền đạt mệnh lệnh cho các chỉ huy cấp dưới, phân công nhiệm vụ cụ thể cho từng đội. Không khí căng thẳng nhưng cũng tràn đầy sự quyết tâm. Những người còn lại, dù mệt mỏi đến rã rời, cũng cố gắng đứng dậy, bắt đầu chuẩn bị cho cuộc hành trình cuối cùng.

Hạ Băng nhìn Thiên Di với vẻ mặt lo lắng. “Cậu đã kiệt sức rồi, làm sao có thể…?”

Thiên Di mỉm cười nhẹ. “Tớ sẽ ổn. Cậu không phải lo. Bây giờ, tớ cần cậu giúp tớ một việc.”

Hạ Băng vội vã gật đầu. “Cậu cứ nói đi!”

Thiên Di dẫn Hạ Băng đến một góc khuất, nơi các thành viên liên minh đang được tập hợp. Họ là những người còn lại sau trận chiến, những khuôn mặt mệt mỏi, u ám, nhưng vẫn ánh lên niềm hy vọng mong manh. Họ là những chiến binh dũng cảm, đã cùng nhau vượt qua bao khó khăn, nhưng trận chiến vừa rồi đã lấy đi của họ quá nhiều.

“Họ cần một lời động viên,” Thiên Di nói khẽ với Hạ Băng. “Một lời động viên thực sự, không phải từ một người lãnh đạo kiệt sức, mà từ một người bạn, một người đồng đội đã sát cánh cùng họ.”

Hạ Băng ngỡ ngàng nhìn Thiên Di. “Nhưng… tớ thì có thể nói gì chứ?”

“Cậu có thể nói về sự dũng cảm của họ, về những gì chúng ta đã trải qua cùng nhau,” Thiên Di nói, nắm lấy tay Hạ Băng. “Về những người đã hy sinh, và lý do chúng ta phải tiếp tục. Cậu có một sức mạnh mà không ai trong chúng ta có. Sức mạnh của lòng tin, của sự kiên cường, và của tình bạn.”

Hạ Băng nhìn vào đôi mắt đầy tin tưởng của Thiên Di, rồi nhìn những khuôn mặt đang chờ đợi. Cô bé hít một hơi thật sâu, gạt đi những giọt nước mắt còn vương trên khóe mi.

Cô bé bước lên trước, cố gắng giữ giọng mình không run rẩy. “Các bạn… các anh, các chị. Chúng ta vừa trải qua một trận chiến khốc liệt. Chúng ta đã mất mát. Rất nhiều.” Giọng cô bé vỡ òa, nhưng cô cố gắng nén lại. “Nhưng chúng ta đã không gục ngã! Chúng ta đã bảo vệ được những gì cần bảo vệ. Chúng ta đã chiến đấu, và chúng ta đã sống sót!”

Những lời nói của Hạ Băng, mộc mạc và chân thành, chạm đến trái tim của mọi người. Họ đã quá quen với những mệnh lệnh chiến thuật, những lời phân tích lạnh lùng, nhưng những lời động viên từ một người bạn, một người đã chứng kiến tất cả những khó khăn mà họ phải đối mặt, lại có một sức mạnh khác.

“Thiên Di đã nói, chúng ta không thể trì hoãn nữa. Chúng ta phải đến thánh địa, và hoàn thành nghi thức.” Hạ Băng nói tiếp, giọng cô bé dần trở nên mạnh mẽ hơn. “Tôi biết, mọi người đều mệt mỏi. Tôi biết, mọi người đều sợ hãi. Nhưng chúng ta không đơn độc! Chúng ta có nhau! Chúng ta sẽ mang theo ý chí của những người đã ngã xuống, và chúng ta sẽ chiến đấu đến cùng!”

Cả căn cứ chìm trong sự im lặng một lần nữa, nhưng lần này không phải là sự im lặng của tuyệt vọng, mà là sự im lặng của sự đồng lòng. Những ánh mắt mệt mỏi bắt đầu ánh lên niềm tin. Những trái tim nặng trĩu dần được sưởi ấm.

“Chúng ta sẽ đến thánh địa,” Hạ Băng kết thúc, đôi mắt kiên định nhìn về phía Thiên Di. “Và chúng ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ này. Vì tất cả chúng ta, vì thế giới này!”

Một vài tiếng hô đáp lại, yếu ớt nhưng đầy sức sống. Rồi tiếng hô ngày càng lớn, hòa cùng tiếng vũ khí va chạm khi các chiến binh bắt đầu chuẩn bị. Thiên Di mỉm cười, cảm nhận được sự ấm áp lan tỏa trong lồng ngực. Hạ Băng đã làm rất tốt.

Trong khi đó, Phong Khải và Trần Minh đã tập hợp lại với một bản đồ cũ kỹ trải trên tảng đá. Những đường nét cổ xưa trên bản đồ vẽ ra một con đường quanh co, uốn lượn xuyên qua những địa hình hiểm trở, dẫn đến một điểm chấm đỏ được đánh dấu bằng những ký hiệu bí ẩn.

“Địa điểm thiêng liêng,” Phong Khải chỉ vào chấm đỏ. “Nơi năng lượng nguyên thủy được cho là thuần khiết và mạnh nhất. Nhưng cũng là nơi bị bảo vệ bởi những cơ chế cổ xưa, và có thể… là cả ‘Mầm mống cổ xưa’ nữa.”

Trần Minh cau mày. “Những ghi chép của gia tộc tôi nói rằng, nơi đó không chỉ là thánh địa, mà còn là một pháo đài tự nhiên, được kiến tạo bởi chính dòng chảy năng lượng. Mọi nỗ lực xâm nhập đều sẽ bị phản phệ. Và nếu ‘Mầm mống’ đã phát hiện ra ý định của chúng ta, nó chắc chắn sẽ dùng mọi cách để ngăn cản. Đặc biệt là những sinh vật được tạo ra từ năng lượng nguyên thủy, chúng sẽ trở nên hung hãn và mạnh mẽ hơn bao giờ hết khi ở gần nguồn năng lượng.”

Phong Khải gật đầu đồng tình. “Đúng vậy. Chúng ta không chỉ đối mặt với phòng ngự tự nhiên của thánh địa, mà còn với sự phản kháng của ‘Mầm mống’. Khả năng chúng ta bị phục kích trên đường đi, hoặc thậm chí ngay khi đặt chân đến thánh địa là rất cao.”

“Vậy… địa điểm thiêng liêng đó có được bảo vệ không?” Thiên Di, đang đi đến gần, hỏi, ánh mắt dừng lại trên chấm đỏ trên bản đồ. “Và nó có nguy hiểm gì?”

Hai người đàn ông nhìn cô, ánh mắt đầy sự lo lắng, nhưng cũng không thể giấu đi sự thật. Thánh địa, nơi họ đặt niềm hy vọng cuối cùng, cũng chính là cánh cửa dẫn đến một hiểm nguy khôn lường. Đó không chỉ là nơi ẩn chứa năng lượng nguyên thủy, mà còn là một chiến trường tiềm tàng, nơi mọi sai lầm đều phải trả giá bằng sinh mạng.

Chỉ có một điều chắc chắn: liên minh, dù kiệt quệ, vẫn sẽ tiến lên. Hướng về thánh địa, hướng về trận chiến cuối cùng, với một niềm tin mãnh liệt rằng ánh sáng sẽ chiến thắng bóng tối, dù cho cái giá phải trả có là gì đi nữa.