Chương 17: Bão Qua Hẻm Nhỏ

Tiếng ve bám trên thân cây xà cừ đầu hẻm bỗng ngưng bạt hẳn.

Mặt trời trưa vốn đang đổ vệt nắng cháy rực xuống khoảng sân gạch rêu phong của tiệm bánh mì "Đêm Trắng" đột ngột bị che khuất. Khối mây đen cuồn cuộn nuốt chửng dải bầu trời. Khung cảnh giữa trưa sập tối sầm sầm, cái tối đục ngầu tựa như hoàng hôn sụt xuống bất ngờ giữa lòng thành phố.

Minh đang quỳ trên bệ gỗ tần bì bên khung cửa sổ vừa dựng xong đêm trước, tay cầm đĩa nhám miết lại vệt mộng ghép cuối cùng. Bột gỗ mịn rơi lăn răn trên dải áo len mỏng. Anh dừng tay đục, nghiêng đầu nhìn ra khoảng hẻm hẹp.

Một luồng gió xoáy thình lình thốc thẳng vào con hẻm. Gió rít qua từng khe cửa, kéo theo tiếng lá khô bay rào rạt. Mùi đất khô nồng oi ả của ngày hè lập tức bị xua tan, nhường chỗ cho hương đất ẩm ngái xộc thẳng vào mũi—thứ mùi đặc trưng của cơn dông lốc chuẩn bị trút xuống.

Rầm rập! Bần bật!

Tiếng tấm mái tôn gỉ sét của căn nhà kho cũ đối diện bị gió giật tung bọc sắt, đập liên hồi vào tường gạch dồn dập.

"Mưa lớn tới rồi anh Minh ơi!"

An từ gian bếp vội bước ra, tay ôm chiếc chậu nhôm chứa mấy dải bạt nhựa. Gió lùa qua khe cửa chưa kịp khép chặt làm tà áo vải lanh của cô dán chặt vào cơ thể. Mái tóc buộc thấp lòa xòa vài sợi xõa bên gò má.

Lời An vừa dứt, một tiếng sấm rầm rầm nổ tung ngay trên đỉnh đầu, làm rung rinh dãy đèn thả trần trong tiệm.

Mưa trút xuống. Hàng triệu hạt mưa quất xối xả xuống lòng hẻm, bắn tung tơ nước trắng xóa lên phiến đá. Nước mưa dội xiên từ mái ngói nhà bên, tràn thẳng qua khoảng mái hiên bạt cũ phía trước tiệm bánh.

Rắc!

Tiếng khớp tre mục của mảng mái hiên cũ bị gió hất ngược lên, vang lên một tiếng giòn tan đầy đe dọa. Mảng mái bạt cũ giật lung lay tơi tả, mộc mộng gãy tung khiến cả góc che sụm xuống, kéo theo dòng nước mưa chảy xối thẳng vào mép góc khung cửa sổ gỗ tần bì mới dựng. Nếu không gia cố ngay, luồng nước xiên sẽ tràn ngập quầy bánh và đe dọa làm mục dầm gỗ mộc.

Minh lập tức đứng phắt dậy, mắt nheo lại trước luồng gió quất vào mặt qua ô cửa hé mở.

Trước đây, mỗi khi đối diện với sự cố bất ngờ hay âm thanh va đập mạnh, lồng ngực Minh sẽ thắt lại trong cơn hoảng rối của chứng ám ảnh tâm lý. Nhưng lúc này, ánh mắt anh hoàn toàn tĩnh lặng. Sự lo âu không còn làm tê liệt tứ chi anh nữa.

"An, lấy cho anh cuộn dây thừng đay dưới chân cầu thang và tấm bạt dứa xanh cam!" Minh hô lớn, giọng trầm chắc xé tan tiếng dông bão đang gầm rít ngoài cửa.

"Em có sẵn đây rồi!"

An không hề co rúm hay lùi bước hoảng sợ như những tháng ngày trốn mình trong bóng tối. Cô dũng cảm chao tới, đưa cuộn dây đay cùng hai thanh gỗ tần bì nẹp dự phòng cho Minh.

Minh khoác vội chiếc áo khoác thô màu rêu, kéo dây khóa lên tận cổ. Anh nhấc chiếc thang gỗ nẹp bên hông tiệm, đẩy toang cánh cửa bước ra ngoài hiên. An quấn chiếc khăn cotton ngang đầu, không chút chần chừ bước theo sau anh.

---

Cái lạnh buốt của hạt mưa dội thẳng vào da thịt.

Chỉ trong vòng năm giây, nước mưa đã làm ướt sũng vai áo khoác của Minh và ướt vạt khăn ngang đầu của An. Hạt mưa lạnh ngắt quất rát rặt lên gò má, làm mi mắt hai người cay xè. Tiếng mưa đập bập bùng trên những mái tôn hẻm nhỏ hòa cùng tiếng dông lốc gầm rú nghe như một cuộn sóng khổng lồ đang chực nuốt chửng mọi thứ.

Minh dựng thang gỗ áp sát vào cột kim loại của mái hiên. Nước mưa chảy thành dòng xối từ mái tôn xuống làm thân gỗ thang trơn trượt.

"Em giữ chân thang giúp anh!" Minh nói, chân đã bước lên nấc thang thứ hai.

An dốc toàn lực đẩy cơ thể tới phía trước. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô—đôi bàn tay vốn chỉ quen nhào bột mì dẻo mềm—nay bấu chặt lấy hai thanh giằng gỗ của chân thang. Nước mưa cuộn tròn chảy dọc theo cẳng tay An, làm làn da cô tái đi vì lạnh, nhưng đôi chân cô cắm chặt xuống nền đá hẻm trơn nhớt như chiếc rễ cây kiên cường.

Minh leo lên nấc thang trên cùng, người nghiêng theo đà gió để giữ thăng bằng. Anh vươn hai cánh tay gầy gò lên đỉnh mái hiên, bắt lấy mép bạt nhựa cũ đang bị gió hất tung bần bật. Luồng gió xoáy muốn giật tung tấm bạt khỏi tay anh. Minh nghiến chặt răng, cơ bắp cẳng tay gồng cứng lên dưới làn da ướt nhẹp. Anh kéo gập mép bạt cũ lại, lấy thanh nẹp gỗ tần bì đè lên để khóa chặt luồng gió.

"An! Đưa dây thừng lên cho anh!"

An vội buông một tay, luồn cuộn dây đay qua vai rồi kiễng chân trèo lên nấc thang thứ nhất. Đôi mắt hổ phách của cô mở to giữa dòng nước mưa quất thẳng vào mặt, truyền cho anh cuộn dây bằng tất cả sự tin tưởng.

Giữa cơn dông lốc mịt mờ, Minh cuộn chặt dây thừng quanh thanh nẹp tần bì, siết mạnh từng nút thắt. Anh cúi xuống, với tay kéo tấm bạt dứa mới mà An đang giơ lên cao.

Tấm bạt dứa lớn bị gió hất tung tựa như cánh buồm căng sương. Minh và An cùng phải gìm lấy nó. An nhô người lên, bờ vai cô áp sát vào mạn đùi và bờ vai của Minh trên chiếc thang hẹp.

Chạm.

Qua hai lớp vải áo ướt nhẹp lạnh buốt nước mưa, hơi ấm cơ thể của An truyền sang Minh—một luồng nhiệt nhe nhẹ, phập phồng và dạt dào sức sống. Minh cảm nhận được nhịp thở dồn dập nhưng kiên định của cô gái bên cạnh. Đồng thời, An cũng cảm nhận được sự vững chãi như bức tường đá từ bờ vai rộng của Minh, che chắn cho cô khỏi luồng gió xoáy lạnh buốt dội từ đầu hẻm vào.

Hai người không ai nói một lời, nhưng từng động tác lại ăn khớp đến kỳ lạ.

Minh kéo căng mép bạt trên, An dốc lực kéo phẳng mép bạt dưới. Minh siết nút dây đay phía trên cột sắt, An cuộn chặt đầu dây phía dưới rồi thắt nút kép chắc chắn vào móc khóa âm tường.

Tiếng mái tôn giật bần bật nhỏ dần. Luồng nước xối thẳng ban nãy bị tấm bạt dứa xanh cam mới chèn chắn nẹp chặt, dòng nước chảy ngoan ngoãn theo đường rãnh bạt đổ xả xuống cống thoát nước cuối hẻm, hoàn toàn không chạm lấy một giọt nào vào khung cửa sổ gỗ tần bì mịn màng của tiệm.

Rắc... phập!

Thanh nẹp gỗ tần bì cuối cùng được Minh đập mạnh mộng ghép khóa chặt góc mái. Mảng mái hiên đứng vững vàng giữa cơn cuồng phong.

Minh bước xuống thang, chân chạm lại vào nền đá hẻm. Cả hai đứng thở dốc giữa làn mưa giăng trắng xóa.

Tóc An ướt sũng dán chặt vào trán, vạt áo lanh sũng nước nhỏ tong tong xuống đôi chân trần. Minh cúi nhìn cô, mi mắt anh vẫn đọng hạt mưa. Đôi mắt họ gặp nhau giữa dòng dông lốc.

Giữa cơn bão càn quét qua con hẻm nhỏ, hai người đứng bên nhau, lưng tựa vai kề, cùng bảo vệ tổ ấm bình yên mà họ đã kiên nhẫn vun đắp từng ngày.

Một nụ cười khẽ nở trên môi An. Minh cũng mỉm cười, ánh mắt tràn ngập vẻ thấu cảm và tự hào.

"Vào nhà thôi em, bão gia cố xong rồi!" Minh nói, tay anh tự nhiên nắm lấy cổ tay ướt lạnh của An, dắt cô bước qua ngưỡng cửa tiệm bánh.

---

Cánh cửa kính gỗ tần bì đóng sầm lại, gạt phắt toàn bộ âm thanh ầm ĩ của cuồng phong ra phía bên ngoài.

Không gian trong tiệm bánh mì "Đêm Trắng" lập tức khôi phục lại sự ấm áp và tĩnh lặng vốn có. Mùi bơ nướng ngậy đượm cùng hương men khô đậm đà từ góc lò vẫn cuộn trôi nhẹ nhàng trong không khí, xua tan cái lạnh giá vừa tràn qua da thịt.

Minh nhấc chiếc khăn bông khô to bản treo trên giá, êm ái phủ lên đầu An.

"Lau khô tóc đi em, kẻo ngấm lạnh."

An đón lấy chiếc khăn, vừa lau đi dòng nước mưa rịn trên gò má vừa bật bếp ga nhỏ ở góc quầy. Cô thả vào chiếc ấm đồng vài nhành lá trà xanh tươi cùng mấy lát gừng già thái mỏng, thêm thìa mật ong rừng sẫm màu. Chỉ vài phút sau, tiếng nước reo ùng ục vang lên, mang theo hương gừng cay nồng và vị ngọt mát của mật ong tỏa khắp gian phòng.

Minh đã thay chiếc áo len khô, anh giúp An lau vệt nước mưa đọng trên bệ cửa sổ gỗ tần bì. Khung cửa mộc mạc không bị ảnh hưởng nhờ tấm bạt che chắn kịp thời.

An rót hai tách trà gừng nóng nghi ngút khói ra đĩa gốm mỏng. Cô mang tới góc bệ cửa sổ, kéo chiếc gối bọc vải lanh đặt xuống bệ gỗ rồi ngồi xuống. Minh ngồi xuống bên cạnh cô.

Khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại. Hai bờ vai kề sát vào nhau.

Cái lạnh từ hạt mưa dính trên mép tóc nhanh chóng bị đánh tan bởi hơi ấm nhe nhẹ tỏa ra từ hai bờ vai chạm khẽ. Tách trà gừng bốc khói làm mờ nhẹ một khoảng kính trước mặt.

Minh đưa tay nhấp một ngụm trà nóng. Vị cay nồng của gừng tươi xộc thẳng lên sống mũi, chạy dọc xuống cuống họng và lan tỏa thành luồng ấm áp phập phồng nơi lồng ngực.

Bên ngoài mặt kính, cơn mưa rào bắt đầu chuyển sang nhịp rả rích. Những giọt nước mưa đọng lại trên viền kính tụ thành hạt tròn xoe, đập vào kính tạch... tách... rồi chậm rãi lăn dài xuống thành những vệt nước trong suốt, phản chiếu ánh sáng màu mật ngô dịu nhẹ của chiếc đèn trần.

"Anh Minh," An ngả nhẹ đầu về phía bờ vai anh, mắt nhìn theo những vệt nước mưa lăn trên mặt kính. "Năm ngoái... khi gặp cơn dông lớn thế này, em đã kéo kín rèm cửa, trùm chăn kín đầu và run rẩy khóc một mình trên gác xép."

Minh nghiêng đầu nhìn nếp tóc còn ẩm của An, giọng anh trầm xuống dịu dàng: "Còn anh, nếu là một năm trước, khi nghe tiếng mái tôn rung giật bần bật ngoài kia... anh sẽ nghĩ đó là sự sụp đổ của chính mình, rồi nhốt mình trong phòng tối không dám bước ra."

An quay sang nhìn Minh, nụ cười dịu dàng đọng nơi khóe môi.

"Nhưng hôm nay... chúng ta đã đứng ở ngoài mưa, cùng nhau giữ chặt chiếc thang và che chắn cho căn phòng này."

"Ừ," Minh siết nhẹ tách trà trong tay, mắt anh phản chiếu đốm sáng ấm áp từ đôi mắt An. "Chúng ta không còn trốn chạy nữa."

Lời thú nhận giản dị ấy đọng lại trong tĩnh lặng của căn phòng, sâu sắc và vững chãi.

---

Gần một tiếng đồng hồ sau, tiếng mưa rơi trên mái bạt thưa dần rồi dứt hẳn.

Đám mây dông kéo ngang qua thành phố tan rã nhanh chóng, nhường chỗ cho khoảng bầu trời trưa hửng sáng trở lại. Ánh nắng đâm xuyên qua làn hơi nước đọng trên tán lá xà cừ, rọi xuống lòng hẻm những vệt sáng lấp lánh như dát bạc.

Minh và An đứng dậy, cùng đẩy nhẹ hai cánh cửa sổ gỗ tần bì mở toang ra phía bên ngoài.

Xoạch.

Luồng không khí sau mưa tươi mới, mát lành tràn thẳng vào gian tiệm bánh. Mùi đất ẩm nồng đượm xộc lên từ phiến đá hẻm hòa quyện cùng mùi cỏ dại và hương bơ bánh mì ngậy đượm tạo nên thứ mùi hương thanh khiết, ngập tràn sức sống của ngày mới.

"Anh Minh nhìn kìa!" An cất tiếng, ngón tay nhỏ nhắn chỉ về phía góc cuối con hẻm.

Minh nhìn theo hướng tay cô.

Phía trên những mái nhà ngói âm dương rêu phong cổ kính ở góc hẻm nhỏ, vắt ngang qua khoảng trời xanh trong vừa trở lại sau dông bão là một dải cầu vồng nhạt. Những vệt màu dịu nhẹ đan vào nhau lấp lánh dưới ánh nắng ban trưa, đính lên nền trời một dấu chấm phá lung linh dịu dàng.

Ánh nắng trọi qua khung cửa sổ gỗ tần bì mới dựng, chiếu trực diện lên bờ vai hai người.

An đứng bên cạnh Minh, không còn rụt rè lẩn tránh ánh sáng mặt trời, không còn e sợ bóng hình của nhịp sống xung quanh. Cô hít một hơi thật sâu không khí mát lành sau mưa, cảm nhận lồng ngực mình dạt dào niềm vui sống.

Minh đưa bàn tay gầy gò của mình ra, nhẹ nhàng đan các ngón tay vào bàn tay An. An khẽ mỉm cười, siết chặt lấy bàn tay anh. Cả hai lặng lẽ ngắm nhìn dải cầu vồng tươi mới vắt ngang góc hẻm nhỏ sau cơn bão.