Chương 10: Bình Minh Ở Thế Giới Mới

Những vệt sáng rực rỡ đầu tiên của ngày mới cắt ngang qua bầu không khí còn vương vất sương mù, xé toạc tấm màn nhung đen đặc quánh đã bao trùm lấy khu vực hẻm núi suốt hàng chục năm ròng rã. Trần Mặc đặt bước chân cuối cùng nện xuống nền đá tảng phủ đầy rêu phong ẩm ướt ở ngay cửa ra vào của khu mỏ Hắc Thiết. Âm thanh lạo xạo của đế giày rách nát ma sát với sỏi vụn vang lên khô khốc, đánh dấu thời khắc một sinh mệnh thoát khỏi gông cùm.

Hắn dừng lại. Cơ bắp toàn thân căng cứng, rồi từ từ giãn ra theo từng nhịp thở sâu.

Lần đầu tiên sau khoảng thời gian dài đằng đẵng bị giam cầm trong kiếp sống nô lệ dưới những đường hầm tăm tối ngột ngạt, đồng tử của hắn co rút mạnh mẽ. Bức xạ từ ánh sáng mặt trời tự nhiên quét qua võng mạc, mang theo cường độ quang thông vượt xa những ngọn đuốc leo lét hay thứ ánh sáng ma mị tỏa ra từ các trận pháp huỳnh quang dưới lòng đất. Tuyến lệ tự động tiết ra chất lỏng để bảo vệ nhãn cầu khỏi sự kích thích đột ngột. Tầm nhìn của hắn trong vài giây đầu tiên chỉ là một mảng trắng xóa, lóa mắt, kèm theo những cơn đau nhói truyền dọc theo dây thần kinh thị giác thẳng vào trung khu não bộ.

Thế nhưng, Trần Mặc không hề chớp mắt. Hắn cứ đứng trân trân ở đó, để mặc cho những giọt nước mắt sinh lý lăn dài trên gò má gầy gò bám đầy bụi than xám xịt.

Một luồng gió núi thổi thốc qua, cuốn theo hương vị ngai ngái của bùn đất sau cơn mưa đêm, hòa lẫn với mùi ngọc lan tây thoang thoảng từ những tán cây cổ thụ mọc bám trên vách đá. Nhiệt độ môi trường thay đổi đột ngột. Nếu như bên dưới lòng mỏ quặng luôn duy trì một mức nhiệt độ cao bức bối do địa nhiệt và sự đông đúc của hàng vạn nhân công bốc mùi mồ hôi chua loét, thì lúc này, cái se lạnh của buổi sớm mai trên dải núi cao lập tức bao bọc lấy cơ thể gầy gò của hắn. Những lỗ chân lông trên bề mặt da đồng loạt co rụt lại. Những sợi lông măng dựng đứng. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, không phải vì sợ hãi, mà là phản ứng sinh lý cơ bản của cơ thể khi điều hòa thân nhiệt.

Cảm giác này... chân thực đến mức tàn nhẫn.

Bên trong đại não, những dòng dữ liệu màu xanh lục bắt đầu trôi dạt như một dòng thác cạn. Hệ thống trí tuệ nhân tạo được cấy ghép sâu vào trong tế bào thần kinh của hắn nhanh chóng khởi động các cảm biến sinh học để đánh giá môi trường xung quanh.

[Phân tích bầu khí quyển hoàn tất. Hàm lượng dưỡng khí chiếm tỷ lệ hai mươi mốt phẩy ba phần trăm. Đạm khí chiếm bảy mươi tám phần trăm. Không phát hiện độc khí, khí lưu huỳnh hay khí xú uế ở nồng độ gây hại như trong khu khai thác quặng. Mật độ hạt năng lượng tự do – được dân bản địa gọi là 'Linh khí' – ở mức độ trung bình. Trọng lực bề mặt tương đương với một phẩy không hai lần tiêu chuẩn Trái Đất. Áp suất khí quyển bình thường. Môi trường sinh tồn: Cực kỳ lý tưởng.]

Giọng nói điện tử vô cảm, lạnh băng vang lên trong tâm trí, xác nhận những gì các giác quan của hắn đang cảm nhận. Trần Mặc khẽ hít một hơi thật sâu. Lồng ngực gầy guộc phập phồng, thu nạp một lượng lớn dưỡng khí trong sạch vào hai lá phổi vốn đã bị bám đầy bụi khoáng suốt bao năm qua. Quá trình trao đổi chất diễn ra mãnh liệt. Từng tế bào trong cơ thể như đang gào thét, vươn mình thức tỉnh khỏi cơn ngủ đông dai dẳng.

Hắn quay đầu lại, nhìn về phía cánh cổng đồng thau khổng lồ nay đã vỡ nát, nằm chỏng chơ giữa những sợi xích đen ngòm đứt đoạn. Ở phía xa xa dưới chân núi, hàng vạn cái bóng nhỏ bé đang tản ra tứ phía như những bầy kiến vỡ tổ. Bọn họ là những nô lệ thợ mỏ vừa thoát chết, đang dùng chút sức lực tàn tạ cuối cùng để cắm đầu cắm cổ chạy trốn khỏi địa ngục trần gian. Bọn họ không có mục đích, không có phương hướng, chỉ hành động dựa trên bản năng sinh tồn nguyên thủy nhất: Tránh xa sự đau đớn.

Trần Mặc nhìn cảnh tượng đó, trong đôi mắt đen thẳm không gợn lấy một tia xót thương hay đồng cảm. Bộ não của một kỹ sư cơ khí tự động lượng hóa mọi thứ thành những con số và xác suất. Với thể trạng suy dinh dưỡng trầm trọng, thiếu thốn lương thực, không có bản đồ địa hình và cũng không có vũ khí phòng thân, tỷ lệ sống sót của những kẻ nô lệ kia khi đối mặt với thú dữ trong rừng sâu hoặc những toán lính đánh thuê truy nã trên vùng hoang dã này chưa tới ba phần trăm. Bọn họ tự do, nhưng là một sự tự do mang hình hài của cái chết chậm rãi.

Hắn không phải là đấng cứu thế. Việc phá vỡ đại trận phòng ngự của khu mỏ chỉ đơn thuần là một bước cần thiết trong quy trình vượt ngục của chính bản thân hắn. Trật tự bị phá vỡ, sự hỗn loạn được tạo ra, và hắn chỉ lợi dụng sự hỗn loạn đó để tối ưu hóa khả năng đào tẩu. Mọi thứ đều tuân theo những định luật vật lý về động lực học, nguyên nhân và kết quả. Sự giải phóng cho đám đông kia chỉ là một sản phẩm phụ vô tình sinh ra từ phương trình luận lý của hắn.

Hắn thu hồi ánh mắt, dứt khoát bước ra khỏi bóng râm của vách núi, tiến trọn vẹn vào vùng sáng của mặt trời.

Ngay tại khoảnh khắc toàn bộ cơ thể hắn tắm mình trong ánh nắng rực rỡ, một luồng xung điện nhẹ nhàng kích thích thẳng vào vỏ não. Trước võng mạc của hắn, giao diện quang học của hệ thống tự động mở ra, hất tung những hạt bụi vô hình. Giao diện được thiết kế với tông màu xanh nhạt tối giản, các góc cạnh vuông vức, hiển thị những biểu đồ trạng thái cơ thể và tài nguyên hiện có.

[Cảnh báo: Phát hiện sự thay đổi căn bản về cục diện sinh tồn. Cơ sở dữ liệu ghi nhận cá thể đã thoát khỏi trạng thái 'Bị giam cầm'. Đang tiến hành tái cấu trúc mục tiêu... Hoàn tất tính toán.]

[Thông báo Hệ thống: Giai đoạn Tân thủ sinh tồn đã kết thúc. Mở khóa chuỗi nhiệm vụ phát triển trung hạn.]

[Nhiệm vụ Trung hạn: Xây dựng Cứ điểm Cơ khí Cấp 1.] [Mô tả nhiệm vụ: Sự vĩ đại của nền văn minh công nghiệp không nằm ở một cá nhân đơn lẻ, mà nằm ở khả năng sản xuất hàng loạt và kiểm soát tài nguyên. Để đối đầu với một hệ sinh thái dựa trên sự lũng đoạn năng lượng linh khí của giới tu chân, ký chủ cần một dây chuyền sản xuất tự động, lò phản ứng vật liệu luyện kim và hệ thống cung cấp động năng ổn định. Hãy tìm kiếm một khu vực an toàn, thiết lập xưởng lắp ráp cơ bản, hoàn thành việc chế tạo máy tiện ma sát, lò đúc nhiệt độ cực cao và nguồn phát điện sơ cấp.] [Tiến độ hiện tại: 0/1] [Phần thưởng hoàn thành: Gói dữ liệu Bản vẽ Thiết kế Ngoại cốt cách bọc thép (Mẫu Giáp Thử Nghiệm 01). Mở khóa quyền hạn phân tích cấu trúc linh liệu bậc hai.]

Trần Mặc đứng khựng lại. Đáy mắt hắn lóe lên một tia sáng rực rỡ, sắc bén như một lưỡi dao phẫu thuật vừa được mài giũa.

Ngoại cốt cách bọc thép!

Chỉ vỏn vẹn sáu chữ, nhưng đối với một kẻ mang tư duy của kỹ sư cơ khí hàng đầu, nó mang ý nghĩa của một cuộc cách mạng. Ở kiếp trước, những bộ đồ bảo hộ ngoại cốt cách là đỉnh cao của sự kết hợp giữa kỹ thuật y sinh học và cơ điện tử. Nó không chỉ đơn thuần là một lớp giáp bảo vệ bên ngoài, mà là một hệ thống khuếch đại sức mạnh cơ bắp bằng thủy lực và khí nén, đồng bộ hóa hoàn toàn với xung thần kinh vận động của con người.

Hắn nhanh chóng phân tích các thông số kỹ thuật phác thảo mờ nhạt hiện lên trên giao diện hệ thống. Nếu có thể chế tạo thành công bộ Ngoại cốt cách bọc thép này, hắn sẽ khắc phục được nhược điểm chí mạng của bản thân hiện tại: Thể chất phàm nhân yếu ớt.

Trong thế giới tu tiên này, tu sĩ sử dụng linh khí để rèn luyện gân cốt, tẩy tủy phạt mao, khiến thân thể trở nên cứng rắn như sắt thép, sức vóc vượt xa giới hạn sinh học thông thường. Một tu sĩ Luyện Khí tầng thấp cũng có thể dễ dàng tay không bóp nát những tảng đá tảng, di chuyển nhanh như chớp giật. Trần Mặc, không có linh căn, không thể hấp thụ linh khí, mãi mãi chỉ là một cơ thể huyết nhục phàm thai mong manh, dễ vỡ. Khẩu súng đạn hoa cải tự chế có thể giúp hắn tấn công bất ngờ từ xa, nhưng nếu rơi vào tình thế cận chiến với những kẻ có phản xạ siêu phàm, hắn nắm chắc phần tử.

Nhưng với Ngoại cốt cách bọc thép, câu chuyện sẽ hoàn toàn khác. Các hệ thống trục đẩy trợ lực sẽ cung cấp cho hắn lực kéo và lực đẩy khổng lồ, đủ sức đối chọi sòng phẳng với lực lượng vật lý của tu sĩ. Các khớp nối hợp kim Hắc Thiết sẽ gia cố bộ xương mỏng manh của hắn, tạo thành một lồng bảo vệ bất khả xâm phạm trước những va đập chí mạng. Hơn thế nữa, hệ thống truyền động nếu được thiết kế khéo léo, kết hợp với các viên linh thạch làm lõi năng lượng siêu nhỏ, sẽ biến hắn thành một cỗ xe tăng hình người di động.

Mạch máu dưới lớp da gầy gò của hắn đập nhanh hơn. Nhịp tim tăng vọt lên một trăm hai mươi nhịp mỗi phút. Tuyến thượng thận bơm một lượng lớn kích thích tố vào máu, khiến cho từng đầu ngón tay của hắn hơi run lên vì phấn khích. Đó không phải là sự phấn khích mù quáng, mà là niềm say mê điên cuồng của một kẻ sáng tạo khi đứng trước một công trình vĩ đại.

Thế nhưng, tư duy lý tính lạnh lùng lập tức dội một gáo nước lạnh vào ngọn lửa nhiệt huyết vừa nhen nhóm.

Hắn muốn có Ngoại cốt cách bọc thép, hắn phải hoàn thành nhiệm vụ xây dựng Cứ điểm Cơ khí Cấp 1. Mà để xây dựng cứ điểm, chế tạo máy tiện, lò luyện, hắn cần ba thứ cốt lõi: Vật liệu, Công nghệ gia công, và Nguồn vốn khổng lồ.

Trong chiếc nhẫn trữ vật cướp được từ tên Tổng giám ngục, hắn đã thu thập được một lượng lớn quặng Hắc Thiết nguyên chất và vài trăm khối linh thạch hạ phẩm. Về mặt nguyên liệu thô cơ bản để đúc khung xương, hắn tạm thời không thiếu. Công nghệ gia công thì nằm sẵn trong kho dữ liệu của hệ thống, bản thân hắn cũng nắm rõ các nguyên lý từ nhiệt động lực học đến cơ học lượng tử. Thế nhưng, để biến những thứ quặng thô cứng kia thành các linh kiện vi mạch, bánh răng chính xác bằng độ tơ tóc, hắn không thể dùng búa đập bằng tay không. Hắn cần những dung dịch tinh chế, cần những cỗ máy gia công tinh vi, hoặc ít nhất là các linh kiện kim loại quý hiếm có đặc tính siêu dẫn để xây dựng hệ thống vi mạch điều khiển. Những thứ này không thể tìm thấy trong rừng rậm, cũng không thể đào dưới đất lên.

Hắn phải mua chúng. Hắn cần tiền. Rất nhiều tiền, dưới hình thức lưu thông của thế giới này: Linh thạch, kim loại quý, đan dược có giá trị quy đổi. Hắn cần thâm nhập vào thị trường của giới tu tiên, nơi diễn ra các hoạt động giao thương sầm uất nhất.

Trần Mặc đưa mắt nhìn về phía đường chân trời xa tăm tắp. Thông qua ký ức vụn vặt của nguyên chủ cỗ thân thể này – một kẻ vô danh bị bắt làm nô lệ từ nhỏ – hắn biết được, cách dãy núi Hắc Thiết này khoảng năm mươi dặm về phía Đông Bắc, có một tòa thành trì khổng lồ tọa lạc. Nó đóng vai trò là cửa ngõ giao thương chiến lược giữa các phàm nhân quốc gia và những thế lực tu chân hùng mạnh. Tên của nó là Biên Khảo Thành.

Điều quan trọng nhất, tại Biên Khảo Thành, có sự hiện diện của một trong những thế lực thương mại lớn nhất đại lục: Vạn Kim Thương Hội. Ở nơi đó, quy luật vận hành duy nhất là lợi ích kinh tế, không phải xuất thân, cũng không phải cảnh giới tu vi. Chỉ cần có giá trị trao đổi, Vạn Kim Thương Hội sẵn sàng thu mua mọi thứ và cung cấp mọi vật phẩm, miễn là khách hàng có đủ khả năng chi trả.

Đó chính là điểm đến lý tưởng nhất. Hắn sẽ biến những tài nguyên cướp được từ khu mỏ thành nguồn vốn đầu tư ban đầu, từ đó thiết lập mạng lưới hậu cần cho cứ điểm cơ khí của mình.

Nghĩ là làm, Trần Mặc bắt tay vào việc chuẩn bị cho chuyến hành trình. Hắn đi về phía xác chết của một tên lính gác canh cửa hẻm núi đã bị vụ nổ trận pháp đập nát lồng ngực. Tên lính này mặc một chiếc áo choàng màu đen tuyền, dệt từ loại sợi thực vật dai chắc, chống thấm nước, được các tu sĩ cấp thấp thường xuyên sử dụng để che chắn mưa gió.

Trần Mặc thô bạo lật cái xác cứng đơ lên, lột chiếc áo choàng đầy mùi tử khí và bùn đất ấy xuống. Hắn giũ mạnh vài cái để lớp bụi bám trên đó rơi lả tả, rồi khoác lên người. Chiếc áo choàng rộng thùng thình trùm kín từ đầu đến gót chân, hoàn hảo che đi thân hình gầy gò ốm yếu, bộ quần áo thợ mỏ rách nát dính đầy máu, và quan trọng nhất, nó giấu kín khẩu súng đạn hoa cải nòng kép to bản đang được đeo chéo sau lưng hắn bằng một sợi dây thừng bện.

Hắn kéo phần mũ trùm đầu sụp xuống, che khuất quá nửa khuôn mặt gầy guộc, chỉ để lộ ra một chiếc cằm cương nghị và đôi môi mỏng luôn mím chặt. Lúc này, trông hắn giống hệt như vô số những tu sĩ tản tu nghèo túng, lầm lì, ôm theo những bí mật của riêng mình, đang lặn lội trên con đường tầm đạo khó khăn. Một lớp vỏ bọc ngụy trang hoàn hảo cho sự tàn nhẫn, chính xác và chết chóc ẩn giấu bên trong.

Đầu óc hắn nhanh chóng phác thảo lộ trình. Năm mươi dặm đường rừng núi đối với một tu sĩ Trúc Cơ kỳ có thể ngự kiếm phi hành chỉ là chuyện cái chớp mắt, nhưng với một phàm nhân suy nhược cơ thể trầm trọng như hắn, đó là một cuộc hành xác thực sự.

Trần Mặc chỉnh lại chiếc túi vải thô đeo bên hông, kiểm tra lại số đạn ghém tự chế nhét trong đó. Hắn khẽ gõ nhẹ ngón tay lên chiếc nhẫn trữ vật lạnh lẽo, kích hoạt hệ thống điều hòa sinh nhịp.

[Đang kích hoạt quy trình tối ưu hóa sinh học. Giảm thiểu tiêu hao năng lượng cơ bắp. Khóa cảm giác đau đớn ở mức mười lăm phần trăm. Phân phối dưỡng khí tập trung cho các nhóm cơ đùi và bắp chân. Đề xuất tốc độ di chuyển: Bốn phẩy năm dặm một giờ. Thời gian dự kiến đến mục tiêu: Mười tám giờ di chuyển liên tục.]

"Bắt đầu." Trần Mặc lẩm bẩm trong cổ họng.

Hắn sải những bước dài, vững chãi, rời khỏi đống tàn tích đổ nát của khu mỏ Hắc Thiết. Hắn đi vào con đường mòn nhỏ hẹp, uốn lượn chênh vênh bên sườn núi.

Càng đi xa, cảnh sắc của thế giới tu chân càng hiện ra rõ nét, phô bày sự hùng vĩ tráng lệ của nó. Những ngọn núi cao chót vót đâm xuyên qua tầng mây trắng xốp. Những thác nước khổng lồ đổ ầm ầm từ độ cao hàng ngàn thước, bọt nước tung trắng xóa cả một góc trời, tạo ra những dải cầu vồng rực rỡ lơ lửng giữa không trung. Những loại thảo mộc kỳ dị mọc ven đường thỉnh thoảng lại phát ra những luồng ánh sáng yếu ớt, tỏa mùi hương thanh khiết, ngào ngạt. Thậm chí, trên bầu trời, hắn còn nhìn thấy những bầy chim khổng lồ có bộ lông đỏ rực như lửa, sải cánh rộng đến vài chục mét, bay lượn lờ giữa những đỉnh núi phủ đầy tuyết trắng.

Đó là một khung cảnh đậm chất thần thoại, đầy rẫy sự huyền bí và vi phạm nghiêm trọng những định luật vật lý thông thường mà hắn từng biết.

Thế nhưng, Trần Mặc không hề mang tâm trạng thưởng ngoạn phong cảnh, cũng không hề cảm thấy choáng ngợp trước sự kỳ vĩ vô lý của thiên nhiên nơi đây. Dưới lăng kính của một nhà khoa học cơ khí, mọi thứ đều bị bóc trần thành những nguyên lý vận hành cơ bản.

Hắn nhìn những ngọn thác lơ lửng, đầu óc tự động tính toán thế năng của dòng nước, đánh giá tiềm năng khai thác thủy điện nếu lắp đặt các guồng quay phát điện. Hắn nhìn những thảo mộc phát sáng, phân tích thành phần lân quang sinh học và khả năng chiết xuất để chế tạo vật liệu phát quang, dùng trong các màn hình hiển thị số. Hắn ngước nhìn những con chim khổng lồ, tự hỏi cấu trúc khí động học nào cho phép một sinh vật có khối lượng lớn như vậy có thể tạo ra lực nâng đủ sức thắng được trọng lực, tỷ lệ diện tích cánh trên tải trọng của chúng là bao nhiêu? Xương của chúng rỗng đến mức nào, và liệu có thể mô phỏng lại cấu trúc đó để chế tạo khung vỏ phi thuyền bằng hợp kim siêu nhẹ hay không?

Mọi thứ lọt vào tầm mắt hắn, đều được hệ thống quy đổi thành tài nguyên, thành năng lượng, thành những mảnh ghép tiềm năng cho một đế chế công nghiệp vĩ đại trong tương lai. Hắn là một cỗ máy tính toán không biết mệt mỏi, đi lại giữa thế giới tu tiên với một thái độ ngạo mạn của một kẻ nắm giữ chân lý khoa học.

Mặt trời dần ngả về phía Tây. Bầu trời chuyển từ sắc xanh trong vắt sang màu cam đỏ rực rỡ, rồi nhạt dần thành một dải lụa tím sẫm vắt ngang qua những dãy núi chập chùng. Nhiệt độ môi trường bắt đầu sụt giảm nhanh chóng. Bóng tối từ từ dâng lên từ những thung lũng sâu thẳm, nuốt trọn lấy vạn vật.

Bóng dáng của Trần Mặc in hằn trên con đường mòn rải sỏi, kéo dài ra vô tận. Hắn đi cô độc, lầm lũi, hệt như một bóng ma không thuộc về thế giới này.

Cơ bắp chân của hắn bắt đầu biểu tình. Sự tích tụ độc tố mệt mỏi làm các thớ thịt co rút, tạo ra những cơn đau nhức âm ỉ. Lượng tinh nguyên trong cơ thể giảm sút nghiêm trọng, khiến đầu óc đôi lúc rơi vào trạng thái choáng váng nhẹ. Nhưng hệ thống vẫn liên tục điều chỉnh các xung điện, ép buộc cơ thể duy trì nhịp độ di chuyển ổn định, không nhanh không chậm, tiết kiệm từng chút năng lượng huyết nhục quý giá. Hắn chỉ dừng lại uống vài ngụm nước suối lạnh lẽo dọc đường, nhai vài rễ cây không có độc tính theo sự chỉ dẫn của máy quét, rồi lại tiếp tục đi.

Xung quanh, âm thanh của khu rừng về đêm bắt đầu ồn ào. Tiếng gầm gừ của những loài dã thú săn mồi vang vọng từ phía xa. Tiếng côn trùng kêu rỉ rả, ma sát tạo ra những tần số cao vút. Nhưng những thứ đó không mảy may làm suy chuyển ý chí sắt đá của Trần Mặc. Bàn tay giấu trong lớp áo choàng đen của hắn lúc nào cũng nắm chặt lấy báng súng bằng gỗ cứng, ngón trỏ đặt hờ trên cò súng. Bất kỳ sinh vật nào, dù là thú dữ phàm tục hay linh thú cấp thấp, nếu dám bước vào phạm vi năm mét xung quanh hắn, thứ chờ đợi chúng sẽ là một cơn mưa đạn chùm xé xác tàn nhẫn, tuân thủ nghiêm ngặt nguyên lý động năng và góc phân tán của quỹ đạo đạn.

Trải qua một đêm dài đằng đẵng rảo bước không ngừng nghỉ, vắt kiệt từng chút sức lực cuối cùng của cỗ thân thể tàn tạ, khi những tia nắng nhạt màu đầu tiên của ngày hôm sau le lói nơi chân trời, một kiến trúc đồ sộ rốt cuộc cũng hiện ra trong tầm nhìn của hắn.

Đó là Biên Khảo Thành.

Tòa thành trì sừng sững tọa lạc giữa một vùng bình nguyên rộng lớn, bao quanh bởi một dải sông đào rộng hàng trăm trượng, nước chảy xiết cuồn cuộn. Tường thành cao đến bốn mươi trượng, được xây dựng hoàn toàn bằng những khối đá Hắc Nham kiên cố, xám xịt, tỏa ra một luồng khí tức nặng nề, uy nghiêm. Trên bề mặt những bức tường đá nhẵn thín ấy, nếu nhìn kỹ, có thể thấy những đường vân trận pháp chằng chịt, được khắc chạm tinh xảo, nhấp nháy những luồng sáng mờ ảo theo từng nhịp hô hấp của thiên địa linh khí.

Đây chính là hệ thống phòng ngự năng lượng bao bọc toàn thành. Trong mắt những phàm nhân và tu sĩ bình thường, đó là sự bảo hộ thần thánh, là biểu tượng sức mạnh của thành chủ. Nhưng trong mắt Trần Mặc, đó chỉ là một trường lực điện từ quy mô lớn, sử dụng mạng lưới phân bổ năng lượng từ hàng ngàn viên linh thạch làm lõi cung cấp, tạo ra một màng chắn cản trở các vật thể có động năng vượt ngưỡng, hoặc vô hiệu hóa các bước sóng linh thuật của đối phương. Một thiết kế khá nguyên thủy nhưng lại vô cùng thực dụng.

Phía trước cổng thành khổng lồ đúc bằng thép nguyên khối đang mở rộng, là một hàng dài dằng dặc những chiếc xe ngựa chất đầy hàng hóa, những thương nhân ồn ào, những đoàn lính đánh thuê bặm trợn vác trên vai những thanh đao kiếm to bản, và cả những tu sĩ mặc đạo bào với thần thái cao ngạo, đang chờ đợi để được kiểm tra thân phận và nộp phí vào thành. Sự náo nhiệt, ồn ào của con người, tiếng la hét mặc cả, tiếng bánh xe nghiến trên mặt đường lát đá cuội hòa quyện vào nhau, tạo ra một bầu không khí tràn trề sức sống, khác hẳn với sự tĩnh lặng chết chóc của khu mỏ Hắc Thiết.

Trần Mặc đứng trên một gò đất cao, cách cổng thành một đoạn khá xa. Hắn kéo phần mũ trùm đầu thấp xuống thêm một chút, để bóng râm che giấu hoàn toàn đôi mắt đen thẳm đang không ngừng phân tích những luồng dữ liệu chạy xẹt qua trên võng mạc.

[Đánh giá mật độ mục tiêu: Cao. Phân tích cấu trúc kinh tế: Sôi động. Lập bản đồ địa hình khu vực xung quanh... Đã phát hiện vị trí của chi nhánh Vạn Kim Thương Hội ở khu vực trung tâm thương mại phía Nam.]

Mọi thứ đã sẵn sàng.

Hắn khẽ điều chỉnh lại tư thế, đảm bảo khẩu súng được giấu kín dưới lớp áo choàng không tạo ra bất kỳ góc khuất đáng ngờ nào. Bàn tay lấm lem bùn đất luồn vào trong túi áo, ngón tay miết nhẹ lên bề mặt lạnh lẽo của chiếc nhẫn trữ vật, cảm nhận khối lượng tài sản khổng lồ đang nằm gọn trong đó. Đó là số vốn liếng nhuốm máu, là viên gạch nền móng đầu tiên cho sự trỗi dậy của một đế chế cơ khí độc tôn giữa thế giới tu chân tàn khốc này.

Không có linh căn thì sao? Không thể thu nạp linh khí thì sao?

Chỉ cần có tài nguyên, có công nghệ, hắn sẽ dùng những cỗ máy bằng thép lạnh lẽo, dùng hỏa lực áp đảo của súng đạn, dùng tư duy luận lý của khoa học để đạp nát mọi sự kiêu ngạo của những kẻ tu tiên, nghiền nát mọi linh thuật thần thông. Hắn sẽ xây dựng cứ điểm, chế tạo máy móc, lắp ráp ngoại cốt cách, và từng bước, từng bước một, thay đổi toàn bộ quy luật sinh tồn của cái thế giới ngu muội này.

Bình minh đã ló rạng. Cuộc chơi sinh tử của phàm nhân mang tư duy cơ khí thực sự bắt đầu.

Trần Mặc nhấc bước chân vững chãi, im lặng hòa mình vào dòng người đông đúc đang chậm rãi tiến về phía cánh cổng thành sừng sững. Bóng lưng cô độc, gầy guộc của hắn khoác chiếc áo choàng đen tuyền dần dần chìm nghỉm giữa biển người, hệt như một giọt nước rơi vào đại dương, lặng lẽ, không một tiếng động. Nhưng không ai biết rằng, giọt nước ấy mang theo một mầm mống của một cơn cuồng phong công nghiệp sắp sửa quét qua toàn bộ lục địa tu chân, đảo lộn mọi trật tự vốn có của trời đất.

Kết thúc Quyển 1.