Chương 14: Linh Thạch Và Động Cơ Lực Nén

Đêm khuya ở khu ổ chuột phía Tây Nam Biên Khảo Thành lặng ngắt như tờ.

Gió rét từ dãy núi Hắc Thiết tràn về, lùa qua những khe vách gạch nứt nẻ của căn xưởng rèn bỏ hoang, tạo thành những tiếng hú dài rợn người. Bên trong xưởng, không khí đặc quánh mùi dầu mỡ kim loại, mùi muội than đước và cái lạnh ẩm mục của nền đất chưa bao giờ thấy ánh mặt trời. Ngọn đèn dầu khoáng nhỏ trên bàn gỗ nheo nhóc tỏa ra sắc vàng ảm đạm, hắt bóng hình cao lớn của Trần Mặc lên bức tường gạch nham nhở vết ố thời gian.

Trần Mặc đứng im lìm trước bàn làm việc.

Trên mặt bàn gỗ sồi sần sùi là bộ khung Ngoại Cốt Cách Bọc Thép Mẫu 01 vừa rèn xong phần thô. Những thanh dầm chịu lực bằng Bạch Tinh Hợp Thiết, các ốp đùi, vòm bảo vệ vai và tám khớp nối cơ học kéo đẩy sáng lóa màu thép xám u uẩn. Tất cả đã được liên kết hình thể hoàn chỉnh, nhưng chúng vẫn nằm yên như một pho tượng kim loại vô hồn.

Nó thiếu một trái tim — bộ truyền động bộc phát lực nén đủ mạnh để vận hành toàn bộ khối lượng tinh thép hơn một trăm cân ấy mà không cần đến nội lực tu tiên.

Trần Mặc đưa bàn tay thô nhám chằng chịt vết chai sần chạm vào khối hình trụ bằng tinh thép gia cường đặt giữa bàn — Buồng Truyền Động Lực Nén Mẫu 01.

Khối kim loại này dài chừng một thước, thân dày ba phân, hai đầu được khóa chặt bằng các đai ren cơ học. Bên trong ống nén hình trụ là một thanh trục đẩy bằng Bạch Tinh Hợp Thiết cùng một lòng buồng chứa linh thạch thô.

"Luận lý vận hành rất đơn giản." Trần Mặc lẩm nhẩm trong lòng, đôi mắt hắn nheo lại dưới ánh đèn mờ nhạt.

Hắn là một kỹ sư cơ khí xuyên không. Hắn không có linh căn, kinh mạch vỡ nát hoàn toàn, không thể thu nạp dù chỉ một tia linh khí vào đan điền như đám tu sĩ ngoài kia. Nhưng với hắn, linh khí bạo phát từ linh thạch chưa bao giờ là thứ năng lượng thần thánh cần phải quỳ bái hay dung hòa. Linh khí, về bản chất vật lý thuần túy, chính là một dạng chất lưu tích tụ năng lượng giãn nở áp tĩnh cực cao.

Nếu không thể dùng linh khí để nuôi dưỡng cơ thể, hắn sẽ giam nén nó vào buồng kín, lợi dụng luồng bạo nổ áp tĩnh của nó để đẩy thanh trục nén cơ học, nén dòng dầu khoáng chạy qua các ống dẫn để tạo ra sức mạnh hàng ngàn cân lực.

Trần Mặc mở chiếc túi vải thô ở góc bàn, nhặt lên một mảnh linh thạch hạ phẩm thô vỡ.

Mảnh linh thạch to bằng quả trứng chim cút, bề mặt xù xì, tỏa ra luồng sáng màu xanh lam mờ đục. Đây là phế liệu linh thạch bị các đại tông môn vứt bỏ ở khu mỏ Hắc Thiết vì chứa quá nhiều tạp chất khoáng thạch anh và cấu trúc tinh thể bị đứt gãy nghiêm trọng. Tu sĩ nếu cố chấp hút linh khí từ mảnh linh thạch vỡ này sẽ bị tẩu hỏa nhập ma mà chết.

Nhưng đối với cỗ máy cơ học của Trần Mặc, tạp chất hay cấu trúc nứt vỡ không phải là vấn đề. Hắn chỉ cần năng lượng giãn nở thuần túy.

"Khởi chạy vi mạch tâm trí, theo dõi biến thiên áp suất tĩnh và mức độ tải cơ học." Trần Mặc ra lệnh trong não bộ.

"Oong..."

Một luồng nhịp rung tê nhẹ truyền qua các tế bào thần kinh đại não. Mạng lưới vi mạch tâm trí trong đầu hắn lập tức kích hoạt nhãn trường quang học. Tầm mắt Trần Mặc được phủ một lớp ánh sáng lam nhạt, hiển thị chi tiết các thông số vật lý của Buồng Truyền Động Mẫu 01:

[Thiết bị thử nghiệm: Buồng Truyền Động Linh Năng Mẫu 01.] [Độ dày vách tinh thép: Ba mươi li.] [Chất lưu nén: Dầu khoáng chịu áp lực cao.] [Nhiên liệu: Mảnh linh thạch thô hạ phẩm (Tỉ lệ tạp chất khoáng thạch: Bốn mươi hai phần trăm).] [Trạng thái: Sẵn sàng thử nghiệm kích nổ cơ học.]

Trần Mặc dùng kìm gắp cẩn thận đặt mảnh linh thạch thô vào buồng đốt. Hắn vặn chặt nắp đai ren cơ học ở đỉnh buồng nén, rồi dùng khóa vặn cơ học nén lực siết chặt từng vòng ren thép cho đến khi không còn một khoảng hở nhỏ nào.

Toàn bộ căn xưởng chìm vào sự tịch mịch nghẹt thở. Chỉ có tiếng thở trầm tĩnh của Trần Mặc và tiếng ngọn lửa đèn dầu lách tách cháy.

Trần Mặc vươn tay trái nắm lấy cần gạt kích hoạt bằng thép gia cường bên hông buồng nén. Cần gạt này được nối với một mũi kim đột cơ học bên trong. Khi nhấn xuống, mũi kim đột sẽ đâm nát vỏ ngoài mảnh linh thạch, cưỡng ép luồng linh khí bị giam nén bộc phát ra ngoài buồng nén áp tĩnh.

"Thử nghiệm bộ truyền động lực nén linh năng lần thứ nhất... Bắt đầu."

Giọng Trần Mặc vang lên lạnh lẽo, không chút dao động. Hắn dồn lực vào cánh tay trái, nhấn mạnh cần gạt xuống!

"Cạch!"

Mũi kim đột cơ học đâm xuyên qua mảnh linh thạch thô.

---

Trong nửa giây đầu tiên, mọi thứ diễn ra đúng như dự tính.

Mảnh linh thạch thô bên trong buồng nén nổ vỡ. Luồng linh khí tích tụ bấy lâu giải phóng ra ngoài, tạo thành một quầng sáng lam rực rỡ bên trong không gian kín. Luồng năng lượng giãn nở tức thì đè nén mặt trên của thanh trục đẩy bằng Bạch Tinh Hợp Thiết, ép dòng dầu khoáng chịu áp lực cao chạy cuồn cuộn vào đường ống dẫn.

Thanh trục đẩy bắt đầu di chuyển, phát ra tiếng ma sát kim loại "Rù rù..." đanh thép.

Nhưng ngay giây tiếp theo, thảm họa xảy ra.

Trần Mặc đã đánh giá quá thấp sự hỗn loạn của linh khí bên trong linh thạch phế liệu.

Linh khí không hề giãn nở đều đặn như chất lưu thông thường. Các tạp chất khoáng thạch anh bị nung nóng tức thời đã tạo ra một phản ứng dây chuyền bạo liệt. Luồng linh khí bạo ngược không chạy dọc theo chiều dọc ống nén mà xoáy mạnh thành một luồng xoáy áp suất tĩnh cục bộ tại đáy buồng nén!

Áp suất tĩnh trong lòng buồng nén tăng vọt theo cấp số nhân!

Năm trăm... Một ngàn... Hai ngàn... Ba ngàn năm trăm đơn vị khí áp!

"Cảnh báo! Cảnh báo cực hạn!" Mạng lưới vi mạch tâm trí dồn dập quét luồng ánh sáng đỏ chói lóe lên trong nhãn trường Trần Mặc:

[Áp suất tĩnh vượt quá ngưỡng giới hạn nứt gãy của Bạch Tinh Hợp Thiết!] [Cấu trúc tinh thể vách ống nén bị rạn nứt vi mô!] [Nguy cơ bạo nổ toàn phần: Một trăm phần trăm! Lùi lại ngay lập tức!]

"Rắc... Rắc... Oang!"

Thân tinh thép gia cường dày ba phân phát ra tiếng nứt gãy rợn người. Luồng áp suất tĩnh linh khí bạo phát đã đánh nát toàn bộ Buồng Truyền Động Mẫu 01!

Một tiếng nổ dữ dội như thiên lôi đánh nát lòng đất bùng lên giữa căn xưởng rèn!

"Đùng —!"

Sóng xung kích từ luồng áp tĩnh bộc phát xé tan không khí, thổi bùng ngọn đèn dầu thành một quầng lửa bạo liệt rồi dập tắt nó hoàn toàn. Xưởng rèn chìm vào bóng tối mịt mùng, chỉ còn lại ánh sáng xanh lam bạo ngược tỏa ra từ mảnh linh thạch bị xé nát.

Trong khoảnh khắc sinh tử tính bằng li giây đó, phản xạ của Trần Mặc đạt đến mức thần kỳ.

Mạng lưới vi mạch tâm trí trong đại não hắn tự động phát ra một xung điện thần kinh cường độ cao, cưỡng ép toàn bộ cơ bắp thân trên của hắn co rút với tốc độ tối đa. Hắn gập mạnh sống lưng, hạ thấp trọng tâm, nghiêng đầu sang bên trái một góc ba mươi độ, đồng thời nhấc hai bắp tay bọc thép thô lên che chắn trước cổ và lồng ngực.

"Xuyệt! Xuyệt! Xuyệt —!"

Hàng chục mảnh vỡ tinh thép sắc nhọn cùng các vụn linh thạch nổ tung, bắn tung khắp gian phòng với tốc độ xé gió không kém gì súng đạn hoa cải ở cự ly gần!

Một mảnh thép vỡ to bằng ngón tay trỏ, mang theo luồng nhiệt lượng nóng rực, lướt sát qua gò má phải của Trần Mặc. Luồng gió rít mạnh làm gãy vài sợi tóc mai của hắn, cắm phập vào vách tường gạch phía sau sâu đến ba phân, làm mảng gạch nướng nổ tung thành một quầng bụi đỏ.

"Phập! Phập! Phập!"

Các mảnh kim loại khác găm dồn dập vào mặt đe sắt cổ lỗ và bàn gỗ sồi. Bộ khung Ngoại Cốt Cách đặt trên bàn bị sóng xung kích hất văng xuống nền đất, phát ra tiếng "Keng!" vang dội.

Trần Mặc bị luồng sóng áp nổ đẩy lùi lại ba bước. Hắn nện mạnh gót chân xuống sàn đất ẩm ướt để trụ vững cơ thể.

Không khí trong xưởng rèn lặng đi. Mùi lưu huỳnh nồng nặc, mùi muội than nung cháy và mùi khí nổ khét nồng bao phủ toàn bộ gian phòng.

Trần Mặc vẫn đứng thẳng người. Hắn từ từ hạ hai tay xuống.

Một vệt máu đỏ tươi rỉ ra từ vết cắt mỏng trên gò má phải của hắn — nơi mảnh thép vỡ vừa lướt qua. Giọt máu nóng hổi lăn xuống cằm rồi nhỏ "Tõm" một tiếng xuống lớp bụi than dưới chân.

Sống lưng hắn ướt đẫm mồ hôi lạnh. Lớp mồ hôi buốt thấm qua chiếc áo thô, làm da thịt hắn gai lên. Tim Trần Mặc đập nhanh hơn bình thường hai nhịp, nhưng ánh mắt hắn — phía sau nhãn trường quang học màu lam — vẫn lạnh lẽo và tĩnh lặng như nước hồ mùa đông. Hắn không hề hoảng loạn.

Trong tư duy của vị kỹ sư cơ khí này, sự cố vừa rồi chỉ là một tập hợp các dữ liệu thực nghiệm cực đoan, báo hiệu rằng thiết kế Mẫu 01 còn tồn tại sai số kỹ thuật chưa được triệt tiêu.

[Cảnh báo tổn hại nhục thân: Vết thương nông ở gò má phải. Độ sâu: Một li. Không tổn hại đến động mạch hay dây thần kinh thị giác.] [Báo cáo sự cố: Buồng Truyền Động Mẫu 01 bị phá hủy hoàn toàn. Nguyên nhân: Tích tụ áp suất tĩnh cục bộ vượt quá giới hạn chịu lực của vách ống nén.]

Trần Mặc đưa bàn tay thô nhám quệt đi vệt máu trên má. Hắn mò mẫm châm lại ngọn đèn dầu trên bàn.

Ánh sáng vàng mù mịt bừng sáng trở lại. Bàn gỗ sồi bị nứt đôi một mảng. Mặt đe sắt bị găm ba mảnh thép vụn. Và trên mặt bàn, Buồng Truyền Động Mẫu 01 chỉ còn là một khối kim loại méo mó nát vụn.

Trần Mặc bước tới, nhấc mảnh tinh thép vỡ vẫn còn nóng hổi lên ngang tầm mắt. Vi mạch tâm trí bắt đầu phân tích cấu trúc vết nứt dưới chế độ hiển thị vi mô gấp trăm lần.

"Cấu trúc tinh thể bị đứt gãy từ bên trong..." Trần Mặc thì thầm, giọng nói trầm thấp tan vào hư không. "Linh khí phế liệu bộc phát không phải là luồng chất lưu ổn định. Nhốt nó vào buồng kín mà không cho nó rãnh thoát nhiệt và luồng hướng dòng xoắn ốc... chính là tự tạo ra một quả mìn nổ chậm."

---

Trần Mặc không nghỉ ngơi dù chỉ một giây.

Hắn dội thẳng dòng rượu cất nồng độ cao lên gò má phải để rửa vết thương. Cảm giác đau rát bùng lên, nhưng lông mày Trần Mặc không hề nhíu lại. Hắn lấy miếng vải thô bọc chặt vết thương rồi quay trở lại bàn làm việc.

Thất bại là mẹ của sự chính xác.

Trần Mặc nhặt thanh than đước, bắt đầu vẽ lại sơ đồ cấu trúc Buồng Truyền Động Mẫu 02 lên mặt bàn gỗ. Mạng lưới vi mạch tâm trí khởi chạy các thuật toán mô phỏng nhiệt động lực học chất lưu ở cường độ cao nhất. Hàng ngàn phương trình vi phân biến thiên áp suất tĩnh, vận tốc chảy của dầu khoáng và hệ số truyền nhiệt liên tục chạy qua nhãn trường hắn:

[Bài toán kỹ thuật 01: Triệt tiêu sóng áp suất tĩnh cục bộ.] [Giải pháp: Khắc hệ thống rãnh hướng dòng xoắn ốc bên trong lòng ống nén, chuyển hóa áp suất tĩnh hỗn loạn thành động năng chất lưu có định hướng.]

[Bài toán kỹ thuật 02: Giải tỏa nhiệt lượng nung chảy vi mô.] [Giải pháp: Khắc hệ thống rãnh tản nhiệt xoắn ốc hình vây cá ở bề mặt ngoài thân tinh thép hình trụ, tăng diện tích tiếp xúc không khí lên ba trăm phần trăm.]

[Bài toán kỹ thuật 03: Khống chế đỉnh áp suất bạo phát.] [Giải pháp: Lắp đặt cửa tiết lưu hai tầng với chốt xả áp suất tĩnh tự điều chỉnh bằng lò xo gia cường nén lực. Khi áp suất vượt quá ngưỡng an toàn hai ngàn năm trăm đơn vị khí áp, chốt xả sẽ tự động hé mở một phần mười li để xả bớt linh khí thừa qua rãnh tản nhiệt!]

"Đúng vậy. Đây mới là luận lý hoàn hảo của cơ khí."

Trần Mặc gật đầu, ánh mắt lóe lên luồng sáng sắc lạnh của sự say mê kỹ thuật lạnh lẽo.

Tu sĩ tu tiên dựa vào cảm ngộ mơ hồ hay ý trời. Còn hắn, hắn dựa vào từng con số, từng phương trình và sự chính xác tuyệt đối của vật lý.

Trần Mặc tiến về phía lò rèn, châm lửa đốt than đước. Ống thổi khí bằng gỗ mun lại vang lên tiếng "Phụt... Phụt... Phụt..." dồn dập. Ngọn lửa bùng lên rực rỡ, xua tan cái lạnh giá. Hắn kẹp thỏi Bạch Tinh Hợp Thiết mới nặng sáu mươi cân thả vào lòng lò.

Dưới sự hướng dẫn của vi mạch tâm trí, Trần Mặc vung chiếc búa rèn nặng năm mươi cân. Tiếng đe búa "Keng —! Keng —! Keng —!" rầm rộ trở lại. Cơ bắp trên lưng và tay hắn cuộn trào, mồ hôi nhễ nhại hòa lẫn với muội than đen nhếch nhác.

Lần này, hắn rèn thân tinh thép hình trụ dày hơn — nâng độ dày vách từ ba mươi li lên thành bốn mươi li gia cường.

Sau khi đập dẹt và uốn nắn thỏi hợp kim đỏ rực thành ống nén hình trụ hoàn chỉnh, Trần Mặc kẹp nó lên bàn kẹp gia công thủ công.

Bắt đầu công đoạn vi chỉnh khắt khe nhất: Gia công lòng ống nén và khắc rãnh tản nhiệt.

Trần Mặc lấy chiếc đục kim cương vi chỉnh và các thanh giũa tinh xảo. Đầu đục kim cương được làm từ tinh thể kim cương thô cứng nhất, có khả năng khắc gọt ngay cả trên bề mặt thép đã tôi luyện.

Trần Mặc ngồi xuống ghế gỗ, lưng thẳng tắp, hai tay giữ chặt chiếc đục kim cương. Mạng lưới vi mạch tâm trí kích hoạt chế độ phóng đại nhãn trường lên mười lần. Trong tầm mắt hắn, bề mặt bên trong lòng ống nén tinh thép hiện lên chi tiết từng gờ kim loại nhỏ li ti.

Đôi tay hắn vững như đúc bằng đồng thiếc. Mỗi lần chiếc đục kim cương di chuyển, một vệt phôi thép mỏng dính lại gọt bắn ra ngoài.

"Xuyệt... Xuyệt... Xuyệt..."

Âm thanh ma sát kim loại vi mô vang lên đều đặn. Trần Mặc gọt giũa từng li một, kiên nhẫn triệt tiêu toàn bộ những điểm gờ thô ráp nhỏ bằng sợi tóc trong lòng ống nén. Hắn khắc sâu bốn đường rãnh hướng dòng hình xoắn ốc chạy dọc từ đáy buồng đốt lên đến nắp đai ren. Mỗi đường rãnh xoắn ốc có độ sâu chính xác nửa li, góc nghiêng đúng ba mươi độ — góc độ hoàn hảo để biến luồng áp tĩnh bạo ngược thành luồng xoáy động năng có định hướng.

Mồ hôi đọng thành từng giọt lớn trên trán Trần Mặc, chảy xuống lông mày rồi rơi xuống mặt bàn, nhưng hàng mi hắn không hề chớp. Ánh mắt hắn tập trung cao độ, toàn bộ tâm trí hòa làm một với lưỡi đục kim cương.

Hoàn thành lòng ống nén, Trần Mặc lật ngược thân tinh thép hình trụ lại, dùng giũa kim cương khắc ba mươi sáu đường rãnh tản nhiệt xoắn ốc dạng vây cá dọc theo bề mặt ngoài. Những rãnh tản nhiệt này chạy vòng quanh thân ống nén như vảy rồng kim loại, vừa tăng tính thẩm mỹ góc cạnh cơ khí, vừa giúp nhiệt lượng bạo phát có thể thoát ra ngoài môi trường tức thì.

Tiếp theo là công đoạn lắp đặt cửa tiết lưu và chốt xả áp suất.

Trần Mặc khoan hai lỗ nhỏ ở phần đỉnh buồng nén, tự tay tiện hai chiếc chốt xả hình nón bằng Bạch Tinh Hợp Thiết, nhét hai chiếc lò xo thép đàn hồi gia cường vào lòng chốt. Lò xo này được thiết kế chính xác: Chỉ khi áp suất vượt quá hai ngàn năm trăm đơn vị khí áp, lực ép mới đẩy chốt xả lùi lại một phần mười li để giải tỏa linh khí thừa.

Để đảm bảo không rò rỉ chất lưu, Trần Mặc chèn vào giữa các đai ren những vòng đệm mủ cây đàn hồi chịu nhiệt, đồng thời rắc bụi khoáng thạch anh mịn vào lòng buồng đốt làm chất hấp thụ nhiệt đệm.

Gần bốn tiếng đồng hồ vi chỉnh thủ công trôi qua trong sự kiên nhẫn lạnh lẽo.

Khi ngọn đèn dầu khoáng trên bàn sắp cạn dầu, Buồng Truyền Động Lực Nén Mẫu 02 đã hoàn thành trọn vẹn.

Khối kim loại hiện ra như một kiệt tác của nghệ thuật cơ học tàn nhẫn. Thân ống nén hình trụ bằng tinh thép sáng lóa sắc xám xanh, nổi bật với những rãnh tản nhiệt xoắn ốc xếp hàng tăm tắp. Ở hai đầu là các đai ren khóa nén chắc chắn, và trên đỉnh là hai chốt xả áp suất tĩnh bằng thép bóng lộn.

Nó nặng hơn Mẫu 01 mười cân, nhưng sự chắc chắn và độ hoàn thiện kỹ thuật vượt xa gấp mười lần.

Trần Mặc cẩn thận lắp Buồng Truyền Động Mẫu 02 vào vị trí trung tâm sau lưng bộ khung Ngoại Cốt Cách. Hắn nối các đường ống dẫn dầu khoáng nén lực làm bằng đồng gia cường từ buồng nén đến hai khớp nối kéo đẩy ở cùi trỏ và đầu gối.

Mọi khớp nối cơ học được siết chặt đến từng vòng ren cuối cùng.

Trần Mặc lấy ra mảnh linh thạch thô vỡ thứ hai từ trong túi vải. Hắn mở nắp đai ren của Mẫu 02, thả mảnh linh thạch vào lòng buồng đốt chứa bụi khoáng thạch anh, rồi dùng khóa vặn cơ học nén lực siết chặt nắp ren.

"Thử nghiệm bộ truyền động lực nén linh năng lần thứ hai... Bắt đầu." Trần Mặc ra lệnh, giọng nói trầm tĩnh như tảng đá ngàn năm.

Hắn nắm lấy cần gạt kích hoạt bên hông buồng nén. Bàn tay Trần Mặc không hề run rẩy. Dù vết máu trên má vẫn chưa khô hoàn toàn, tư thế của vị kỹ sư cơ khí vẫn vững chãi như núi thép.

Hắn dồn lực, nhấn mạnh cần gạt xuống!

"Cạch!"

Mũi kim đột đâm nát mảnh linh thạch thứ hai.

---

"Oang —!"

Bên trong lòng Buồng Truyền Động Mẫu 02, mảnh linh thạch bùng nổ tức thì!

Luồng linh khí phế liệu bạo phát năng lượng áp tĩnh khổng lồ. Tuy nhiên, lần này thảm họa bạo nổ đã không xảy ra!

Bốn đường rãnh hướng dòng xoắn ốc bên trong lòng buồng nén lập tức ép luồng khí bạo ngược xoay tròn theo trục dọc với vận tốc kinh hoàng! Luồng áp suất tĩnh hỗn loạn bị triệt tiêu hoàn toàn, biến thành luồng xoáy động năng có định hướng lao thẳng về phía thanh trục đẩy chính bằng Bạch Tinh Hợp Thiết.

"Ù... Ù... Ù —!"

Tiếng động cơ gầm nhẹ trầm đục, đanh thép và vô cùng êm ru vang lên từ Buồng Truyền Động! Đó là nhịp đập cơ học hoàn hảo, mạnh mẽ và ổn định như nhịp tim của một cỗ máy thần thánh.

Hệ thống rãnh tản nhiệt xoắn ốc ở bề mặt ngoài thân tinh thép ửng đỏ lên một sắc cam nhè nhẹ. Luồng nhiệt nhanh chóng bị phân tán hoàn toàn vào không khí qua ba mươi sáu đường vây cá tản nhiệt.

Khi áp suất bên trong chạm ngưỡng hai ngàn sáu trăm đơn vị khí áp, hai chiếc chốt xả trên đỉnh buồng nén lập tức nảy lên một phần mười li!

"Xuyệt —!"

Vệt hơi sương màu trắng xám mịn màng — lượng linh khí bạo ngược thừa đã được trung hòa — phun mạnh ra từ cửa tiết lưu, tỏa ra hai bên rãnh tản nhiệt rồi tan biến vào hư không. Cửa tiết lưu lập tức đóng sập lại nhờ lực nén của lò xo gia cường, duy trì áp suất ở mức cân bằng lý tưởng.

Dòng dầu khoáng chịu áp lực cao bị luồng nén đẩy mạnh qua các ống dẫn đồng, tràn ngập vào lòng các khớp nối cơ học kéo đẩy của bộ Ngoại Cốt Cách.

"Pạch! Pạch! Pạch!"

Tám khớp nối cơ học tại bờ vai, cùi trỏ, hông và đầu gối nạp đầy lực nén! Các thanh trục đẩy tinh thép phóng ra rồi co lại với tốc độ xé gió, phát ra những tiếng cạch cạch giòn giã, chuẩn xác đến từng li.

Trần Mặc tiến tới bệ thử nghiệm áp lực đặt ở góc bàn — một khối thép đúc gia cường nối với thước đo lực nén lò xo chịu tải cực đại năm ngàn cân. Trần Mặc kéo thanh trục đẩy của khớp nối cùi trỏ ép chặt vào mặt bệ thử nghiệm, rồi kích hoạt cò nổ giải tỏa lực nén cơ học!

"Bộc phát!"

"Đùng —!"

Một tiếng va đập kim loại kinh thiên động địa vang lên!

Sức nén chất lưu linh năng tích tụ bên trong khớp nối cơ học giải phóng toàn bộ trong một li giây. Thanh trục đẩy tinh thép lao thẳng vào mặt bệ thử nghiệm bằng một lực va đập khủng khiếp!

Khối thép đúc nặng hai trăm cân bị đánh nẩy lên khỏi mặt bàn! Kim thước đo nhảy vọt qua các vạch chia độ rồi dừng lại ở con số đỏ chói đầy chấn động:

"Ba ngàn cân lực!"

[Đo đạc hoàn tất!] Mạng lưới vi mạch tâm trí reo lên những vệt sáng lam rực rỡ trong nhãn trường Trần Mặc:

[Lực bộc phát tức thời của khớp nối truyền động: Ba ngàn cân lực!] [Tần số vận hành liên tục: Bốn mươi lần nhấn lực/phút.] [Tỉ lệ tổn thất năng lượng qua ma sát: Ba phần trăm (Nằm trong giới hạn tối ưu).] [Mức độ ổn định kết cấu: Một trăm phần trăm.]

Ba ngàn cân lực bộc phát!

Trần Mặc đứng nhìn con số trên thước đo áp lực, đôi mắt ngưng tụ luồng sắc lạnh thấu xương, hòa cùng sự hân hoan tột cùng của một kẻ sáng tạo vừa chinh phục được quy luật của tự nhiên.

Ở Tu Chân Giới, một tu sĩ Luyện Khí tầng ba khi vận dụng toàn bộ linh lực đan điền cũng chỉ có thể tung ra một đòn đánh nặng chừng tám trăm đến một ngàn cân lực. Ngay cả cao thủ Luyện Khí tầng năm hay tầng sáu, nếu không sử dụng phế phẩm pháp bảo hay phù lục, nhục thân cũng khó lòng bộc phát quá hai ngàn năm trăm cân lực va đập!

Mà lúc này đây, Trần Mặc — một kẻ phế nhân linh căn vỡ nát — chỉ bằng Buồng Truyền Động Lực Nén nhỏ gọn cùng vài mảnh linh thạch rác rưởi vứt đi, đã sở hữu sức mạnh cận chiến bạo lực vượt xa tu sĩ trung cấp!

Linh khí không dùng để tu luyện... mà dùng làm nhiên liệu cho thân tinh thép nén lực chất lưu!

Đây là sự sỉ nhục tàn nhẫn đối với toàn bộ hệ thống tu tiên cổ xưa. Tu sĩ tốn hàng chục năm khổ tu chỉ để tích góp từng tia linh lực mỏng dính vào kinh mạch. Trong khi đó, Trần Mặc dùng tri thức nhiệt động lực học và kỹ nghệ cơ học chính xác để giam nén linh khí, biến nó thành công cụ bạo lực cơ học thuần túy!

---

Trời ngoài xưởng rèn bắt đầu hắt xuống những dải sáng xám bạc đầu tiên của bình minh.

Màn đêm u tối bị gột rửa bởi luồng ánh sáng sương mù ban sáng. Bên trong căn xưởng, hơi ấm từ lò than và hơi sương linh khí tỏa ra từ buồng nén khiến không khí trở nên đặc quánh và tràn ngập sinh khí cơ khí.

Trần Mặc đứng trước khung gỗ treo bộ giáp.

Buồng Truyền Động Lực Nén Mẫu 02 đã được tích hợp hoàn toàn vào sau lưng bộ Ngoại Cốt Cách Bọc Thép Mẫu 01. Những đường ống dẫn chất lưu nén lực bọc đồng chạy dọc theo khung cột sống kim loại, kết nối trơn tru với tám khớp nối kéo đẩy ở vai, cùi trỏ, hông và đầu gối. Các rãnh tản nhiệt xoắn ốc trên thân buồng nén vẫn còn tỏa ra hơi ấm nhè nhẹ, bề mặt tinh thép gia cường ánh lên sắc xám xanh lạnh lẽo dưới dải sáng bình minh.

Cỗ máy đã hoàn thành bước đột phá kỹ thuật cốt lõi nhất. Trái tim lực nén đã đập.

Trần Mặc vươn tay cầm chiếc khăn vải thô, cẩn thận lau sạch vệt dầu khoáng còn sót lại trên chốt xả áp suất tĩnh. Hắn nhìn bóng hình bộ giáp thép phản chiếu trong đôi mắt mình, thì thầm dứt khoát:

"Đột phá kỹ thuật cốt lõi hoàn tất. Bước tiếp theo... Tích hợp toàn phần và thử nghiệm thực chiến."

Hắn biết rõ, bài kiểm tra lớn nhất vẫn còn ở phía trước. Đám du côn bang hội địa phương ở khu ổ chuột, những kẻ săn tiền thưởng của thế gia phàm nhân, hay thậm chí là đám tu sĩ ngoài kia... sớm muộn gì cũng sẽ mò đến căn xưởng này.

Nhưng lần này, hắn không còn là một phế nhân trần trụi chỉ có khẩu súng đạn hoa cải thô sơ. Hắn sắp sửa khoác lên mình sức mạnh của ba ngàn cân lực nén thép — một bộ Ngoại Cốt Cách bọc thép thần thánh được nhào nặn từ muội than, tinh thép và linh khí bạo ngược.

Trần Mặc khoác chiếc áo choàng đen lên người, giấu trọn bộ giáp thép cùng căn xưởng rèn vào bóng mờ bình minh.

Hắn tháo cần gạt kích hoạt cơ học, cất Buồng Truyền Động vào trạng thái chờ tích năng. Đôi mắt hắn khép nhẹ, mạng lưới vi mạch tâm trí chuyển sang chế độ quét cảnh giới diện rộng, ghi nhận từng bước chân lộn xộn đang bắt đầu xuất hiện ngoài con hẻm cụt.

Cuộc cách mạng của cỗ máy cơ học giữa giới tu tiên đã chính thức bước qua cột mốc sinh tử đầu tiên. Và không một ai có thể ngăn cản bánh xe thép của nó lăn tới.