Chương 2: Tiếng Nổ Đầu Tiên Ở Tu Chân Giới

Đoàng!

Tiếng nổ đinh tai nhức óc xé toạc màng nhĩ, dội ngược vào những vách đá lởm chởm của hầm mỏ âm u, tạo thành hàng loạt âm vang chồng chéo lên nhau như tiếng gầm của một con dã thú khổng lồ bằng kim loại. Một quầng lửa màu cam khè, rực rỡ và bạo liệt, phụt ra từ cái nòng sắt thô kệch, rỉ sét. Cùng với đó là một cuộn khói trắng nhờ nhờ, đục ngầu, mang theo cái mùi lưu huỳnh khét lẹt đặc trưng, tàn nhẫn chọc thẳng vào khứu giác, lấn át đi cả mùi máu tanh và nấm mốc tăm tối.

Ba viên đá cuội bọc trong những mảnh vải ướt tơi tả, bị gia tốc đến cực hạn bởi áp suất giãn nở đột ngột của lớp khí thuốc súng bên trong không gian hẹp, lao vút đi. Chúng xé toạc không khí, mang theo động năng thô bạo, tạo ra một tiếng rít tử thần với vận tốc vượt xa những gì mà giới hạn sinh học của một đôi mắt hữu cơ phàm trần có thể bắt kịp.

Tên giám ngục đang đứng đó, thân hình đồ sộ như một ngọn tháp thịt. Đôi mắt gã trợn ngược, đồng tử co rút lại chỉ còn bằng mũi kim. Hắn chưa từng thấy thứ vũ khí quái quỷ này. Không có dao động pháp lực, không có dấu hiệu của việc kích hoạt phù lục, chỉ có một luồng sáng chói lòa và tiếng gầm dữ dội. Nhưng, bản năng sinh tồn được rèn giũa từ vô số trận chém giết của một tu sĩ Luyện Khí kỳ tầng một đã tự động phản ứng trước khi ý thức của gã kịp định hình.

Một màng sương mờ ảo màu lam nhạt, rực rỡ mà lạnh lẽo, tức thì trồi lên từ lớp da sần sùi của gã. Linh khí trong kinh mạch cuộn trào, kết tinh ngay lập tức thành một tấm chắn chân khí mỏng tang nhưng ẩn chứa mật độ năng lượng đáng sợ bao bọc quanh lồng ngực. Không khí xung quanh gã như bị rút cạn, đông đặc lại, rung động lách tách. Những hạt bụi lơ lửng trong không trung chạm vào lớp màng lam nhạt ấy liền bốc cháy thành những tia lửa nhỏ xíu.

Cạch! Rắc!

Ba viên đá cuội mang theo vận tốc kinh hồn đập thẳng vào tấm chắn chân khí. Một khoảnh khắc tĩnh lặng kỳ dị trôi qua, như thể thời gian bị kéo giãn ra vô tận. Lực động năng khổng lồ mang theo khối lượng của những viên đá và gia tốc tức thời va chạm trực diện với cấu trúc năng lượng tâm linh của một tu sĩ.

Tấm chắn chân khí lõm xuống một mảng lớn. Bề mặt sương lam tĩnh lặng bỗng nổi lên vô số gợn sóng đứt gãy, rung lên bần bật như một mặt hồ bị thiên thạch va phải. Từng gợn sóng lam sắc tỏa ra xung quanh, gồng mình lên cắn nuốt lấy sinh lực của viên đá, ma sát với không khí và vật chất tạo ra những tia lửa điện nhỏ li ti nổ lách tách chói tai.

Nhưng đá cuội, dẫu có được gia tốc mạnh đến đâu, rốt cuộc chỉ là đá. Tỷ trọng vật chất quá thấp, cấu trúc tinh thể tự nhiên đầy rẫy những vi nứt gãy và không đủ độ liền mạch. Dưới phản lực dội ngược khủng khiếp và mật độ năng lượng áp đảo của tấm chắn tu chân, ba viên đá không thể đâm xuyên. Chúng vỡ vụn, nát tươm thành hàng ngàn hạt bụi li ti và những mảnh vụn vô hại bay lả tả xuống mặt bùn nhão. Lực xuyên thấu bị triệt tiêu hoàn toàn ngay trên bề mặt tấm khiên.

Tuy nhiên, định luật ba Newton không bao giờ bỏ qua cho bất kỳ hệ quy chiếu nào, kể cả ở thế giới tu tiên. Tu sĩ có thể thao túng năng lượng, nhưng họ vẫn là thực thể vật lý. Lực đẩy từ động năng của những vụn đá vẫn truyền thẳng qua bề mặt lá chắn, hóa thành một cái búa tạ vô hình nện thẳng vào lồng ngực tên giám ngục.

"Hự!"

Gã tu sĩ văng ngược về phía sau hơn hai mét. Gót đôi ủng da thú của gã cày xới một đường rãnh sâu hoắm trên mặt bùn nhão nhoét, lưng đập mạnh vào vách đá sắc nhọn phía sau, làm đá vụn rơi lả tả. Một ngụm máu tanh tưởi trào ngược lên cổ họng, rỉ ra từ khóe môi nứt nẻ của gã.

Gã đưa tay lên ôm ngực, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Đôi mắt gã long lên sòng sọc, đan xen giữa sự kinh ngạc tột độ, không thể tin nổi, và ngay sau đó là một cơn thịnh nộ điên cuồng như núi lửa phun trào.

Một tên nô lệ! Một con kiến hôi phàm nhân bẩn thỉu, gầy gò đến mức chỉ còn da bọc xương, không có lấy dù chỉ một tia linh căn rác rưởi nhất, lại vừa làm tổn thương cơ thể Luyện Khí kỳ mà gã đã tốn mười năm khổ tu để rèn luyện?

Cơn phẫn nộ bùng phát không chỉ vì cái đau đớn thể xác, mà vì sự kiêu ngạo tột đỉnh của kẻ tu hành vừa bị một sinh vật hạ đẳng giẫm đạp không thương tiếc.

"MÀY... CON CHÓ RÁC RƯỞI NÀY!"

Tiếng gầm của gã giám ngục không phát ra từ dây thanh quản thông thường, mà nó được cộng hưởng bởi linh lực, tạo ra một cơn chấn động âm thanh quét ngang qua hang động. Ngay lập tức, luồng linh áp (linh khí áp bách) cuồn cuộn tỏa ra từ cơ thể gã, tràn ngập không gian nhỏ hẹp.

Đối với một phàm nhân như Trần Mặc, luồng linh áp này không phải là một áp lực vật lý đơn thuần. Đó là một sự đàn áp tuyệt đối về mặt cấp bậc sinh học.

Trần Mặc cảm thấy như toàn bộ không khí trong hang động đột ngột biến thành chì lỏng. Từng luồng khí hít vào phổi rát buốt, cào xé khí quản. Tim hắn đập loạn nhịp, đập liên hồi trong lồng ngực như muốn phá vỡ lồng xương sườn để thoát ra ngoài. Áp lực vô hình ấy đè nặng lên từng lỗ chân lông, len lỏi vào từng sợi dây thần kinh.

Cơ bắp hắn không tự chủ được mà co giật. Đó là bản năng nguyên thủy nhất của động vật có vú khi đối diện với kẻ thù đứng trên đỉnh chuỗi thức ăn: sự tê liệt vì sợ hãi. Hắn cảm nhận được mao mạch dưới da mình đang giãn nở đến mức cực hạn, và rồi, một vài giọt máu rỉ ra từ lỗ mũi. Tầm nhìn của hắn bắt đầu mờ đi, xuất hiện những đốm đen lấp lánh. Màng nhĩ ù đặc. Đây chính là khoảng cách giữa phàm nhân và tu sĩ. Bọn họ không chỉ mạnh hơn về cơ bắp, mà sự hiện diện của họ đã bóp nghẹt sự sống của những kẻ yếu hơn. Bọn họ là những vị thần đang đi trên mặt đất.

Ở phía đối diện, tình trạng vật lý của Trần Mặc cũng bi đát không kém. Khẩu súng hỏa mai thô sơ, được chắp vá từ phế liệu, giật nảy lên trong tay hắn như một con ngựa chứng điên cuồng. Không có hệ thống giảm giật, không có báng súng chuẩn công thái học, toàn bộ lực giật lùi từ vụ nổ thuốc súng truyền thẳng dọc theo thớ gỗ mục nát, dội thẳng vào khớp vai phải gầy nhom của hắn.

Cục rắc.

Một âm thanh khô khốc, ghê rợn vang lên. Xương chỏm cánh tay trật hoàn toàn khỏi ổ chảo của xương bả vai. Các bó cơ quanh vai căng ra quá mức, hàng loạt vi mạch máu bị đứt gãy, và những sợi dây chằng bị xé rách thô bạo.

Cơn đau buốt óc, nhói lên như hàng ngàn mũi kim châm, chạy dọc theo các dây thần kinh trụ lên tận thùy trán. Cánh tay phải của hắn lập tức mất đi cảm giác, buông thõng xuống như một mảnh giẻ rách. Khẩu súng văng khỏi những ngón tay tê dại, rơi tõm xuống lớp bùn nhão.

Trần Mặc lảo đảo lùi lại vài bước, cắn nát cả môi dưới. Vị máu tanh nồng lan tỏa trong khoang miệng. Hắn gồng cứng cơ hàm, những đường gân xanh nổi cộm trên thái dương, nhất quyết không để một tiếng rên rỉ yếu đuối nào thoát ra. Cơn đau thể xác đang cào xé hắn, cộng hưởng với áp lực tâm lý từ linh áp của tên giám ngục đang nghiền nát ý chí hắn.

Nhưng bên dưới đôi mắt hằn đầy tia máu đó, bộ não của một kỹ sư cơ khí hàng đầu trái đất vẫn đang hoạt động với tốc độ tính toán lạnh lùng.

Ngay từ khoảnh khắc những vụn đá rải rác rơi xuống từ lớp màng lam nhạt kia, hắn đã phân tích xong nguyên nhân thất bại.

Khối lượng riêng của đá cuội silicat chỉ rơi vào khoảng 2.5 đến 2.7 g/cm³. Quá nhẹ! Hệ số cản khí động học của một viên đá cuội lồi lõm cực kỳ tồi tệ. Khối lượng vật chất không đủ mật độ để vượt qua sức cản của tấm khiên năng lượng động lực học kia. Khi viên đá va chạm, động năng của nó không tập trung vào một tiết diện nhỏ để xuyên phá, mà bị phân tán trên một diện tích rộng, dẫn đến cấu trúc của chính viên đá bị nghiền nát trước.

Hắn đã thất bại. Một sự thất bại được dự báo trước trong điều kiện thiếu thốn vật tư.

Không chần chừ đến một phần ngàn giây, trong khi cơ thể vẫn đang phản kháng lại luồng linh áp đang đè nặng, Trần Mặc vung cánh tay trái còn lành lặn chộp lấy báng khẩu súng dưới bùn. Hắn xoay người, mượn đà trượt gót chân trên lớp rêu ướt nhớp nháp, cong lưng lao vụt đi, chui tọt vào một khe nứt hẹp tối tăm, sâu hoắm nằm khuất sau đống quặng phế thải ngổn ngang.

Ngay phía sau hắn, tiếng bước chân thình thịch đạp nát mặt đất cùng với tiếng gầm rú của tên giám ngục vang lên như sấm rền mây cuốn.

"Thằng súc sinh! Tao sẽ lột da mày! Rút gân mày! Nấu chảy xương mày!"

Chân khí cuồn cuộn bùng phát quanh người tên giám ngục. Gã vung cặp nắm đấm to như cái vại, bọc trong ánh sáng xanh lam hung hãn, nện ầm ầm vào đống đá phế liệu đang che chắn cửa khe nứt. Ầm! Ầm! Từng tảng đá cứng rắn nặng cả trăm cân vỡ vụn ra như đậu phụ. Bụi đá mù mịt bay lên, lấp đầy không gian.

Tuy nhiên, khe nứt này là một cấu trúc địa chất tự nhiên, hẹp và góc cạnh. Thân hình đồ sộ của gã tu sĩ kẹt lại ở khúc ngoặt đầu tiên. Gã điên cuồng vung quyền phá đá, nhưng kết cấu vách động quá dày, mỗi một cú đấm chỉ khoét sâu được vài tấc. Gã không thể chui lọt ngay lập tức, nhưng việc gã phá nát hang động để bắt được Trần Mặc chỉ là vấn đề thời gian.

Bên trong bóng tối đặc quánh, mùi ẩm mốc xông lên mũi. Trần Mặc ép lưng vào vách đá lạnh ngắt. Hơi thở hắn dồn dập, đứt quãng, mỗi lần hít vào như có ngọn lửa đốt trong phổi. Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm tấm áo rách. Cánh tay phải buông thõng, đung đưa nhức nhối theo từng nhịp đập của tim.

Hắn đưa bàn tay trái lên bóp chặt lấy bả vai phải. Đầu xương cánh tay đang nằm trượt ra khỏi ổ chảo xương bả vai tạo thành một khối u lồi lên dị dạng dưới lớp da mỏng. Hắn nhắm mắt lại, thở hắt ra một hơi dài, điều chỉnh nhịp tim. Hắn không có thuốc tê, không có bác sĩ. Nếu muốn sống, cánh tay này phải hoạt động.

Ba. Hai. Một.

Hắn cắn chặt vạt áo bẩn vào miệng. Xoay người, hắn ép phần vai phải bị trật vào một góc nhô ra sắc lẹm của vách đá. Đôi mắt mở trừng trừng trong bóng tối, hắn dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể, đẩy mạnh một cú dứt khoát.

RẮC!

"Ư... Mẹ kiếp..."

Trần Mặc gập người lại, ôm ngực, hai hàng răng nghiến vào nhau đến ứa máu nướu. Mồ hôi rịn ra ròng ròng trên trán. Cảm giác xương cốt ma sát trực tiếp vào nhau, xé rách thêm một vài sợi cơ yếu ớt khiến hắn suýt ngất đi. Nhưng đầu xương đã trượt trở lại ổ khớp. Các mô mềm xung quanh lập tức sưng tấy lên, nóng ran, đau nhức đến mức tê dại, nhưng ít nhất, hắn đã lấy lại được quyền kiểm soát sơ bộ phần cánh tay.

Hắn thở hắt ra, dùng ống tay áo lau đi giọt bùn lấm tấm trên khóe mắt. Hắn cần đạn. Đạn đá hoàn toàn vô dụng. Hắn cần một thứ có mật độ phân tử cao hơn. Một khối lượng riêng vượt trội hơn.

Sắt? Mật độ tốt (7.8 g/cm³), nhưng nhiệt độ nóng chảy của nó quá cao, khoảng 1538 độ C. Khu vực khe nứt Hỏa Độc mà những tên nô lệ dùng để nướng thịt chuột hay sưởi ấm chỉ cung cấp nhiệt độ khoảng 1000 - 1100 độ C. Nếu không có bễ thổi khí và lò nung cách nhiệt chuyên dụng, hắn không thể nấu chảy sắt.

Chỉ còn một lựa chọn duy nhất và khả thi nhất trong điều kiện rác rưởi này: Đồng. Hoặc lý tưởng hơn là hợp kim đồng.

Hắn lần mò trong bóng tối, lê bước chân nặng nhọc qua những vũng nước đọng chua loét, trơn trượt. Ký ức của cỗ thân xác nguyên chủ ùa về. Khi dọn dẹp một khu vực bỏ hoang cách đây vài tháng, nguyên chủ từng thấy một chiếc lư hương cũ bằng đồng điếu (Bronze) bị ném lay lắt trong đống rác tàn tích. Đồng điếu – hợp kim của đồng và thiếc. Nhiệt độ nóng chảy của nó chỉ dao động quanh mức 950 độ C. Nó không chỉ dễ nung chảy hơn sắt, mà độ cứng, khả năng chống biến dạng của nó vượt trội hơn đồng nguyên chất. Nó đủ nặng, và khi đúc thành hình thon nhọn, nó đủ cứng để giữ nguyên cấu trúc động lực học khi xuyên phá qua màng lá chắn bảo vệ của tên tu sĩ.

Sau mười lăm phút lục lọi điên cuồng trong bãi phế liệu hôi hám, trong khi tiếng đập phá ầm ĩ của tên giám ngục vẫn văng vẳng vọng lại từ phía ngoài miệng hang, những ngón tay cấu đầy đất đen của hắn chạm vào một bề mặt kim loại lạnh lẽo, nhẵn bóng, có họa tiết chạm trổ sứt mẻ.

Lư hương đồng.

Hắn kéo nó ra. Một chiếc chân lư hương đã gãy lìa một nửa. Hắn dùng sống của một chiếc cuốc chim rỉ sét, nện mạnh liên tục vào chỗ nứt. Ken két! Keng! Kim loại oằn mình, và cuối cùng, hắn bẻ gãy được một phần chân trụ của chiếc lư hương, thu về một thỏi đồng điếu thô cỡ bằng ngón tay cái người lớn.

Lập tức quay lại khu vực khe hở có mạch địa nhiệt Hỏa Độc đang rỉ ra. Hơi nóng hầm hập phả thẳng vào mặt, mang theo lưu huỳnh nồng nặc.

Quá trình đúc kim loại không phải trò đùa. Nếu khuôn đúc không đạt tiêu chuẩn, sự thay đổi nhiệt độ đột ngột (thermal shock) sẽ làm khuôn nổ tung, kim loại lỏng sẽ bắn thẳng vào mắt.

Trần Mặc xé thêm một mảng áo rách, nhúng vào vũng bùn lạnh, vắt qua loa rồi bịt chặt kín mũi miệng để tránh hít phải khí độc lưu huỳnh đậm đặc. Hắn bắt đầu bốc những vốc đất sét đỏ ven vách đá.

Đây không thể là đất sét thuần. Đất sét thuần khi tiếp xúc với nhiệt độ gần 1000 độ C của đồng lỏng sẽ bay hơi nước tức thì, co ngót lại cực nhanh và nứt toác. Bằng kinh nghiệm của mình, hắn vơ lấy một ít tro tàn từ những đống lửa cũ, trộn thêm cát mịn và một chút lông chuột cống vụn. Hắn nhào nặn khối hỗn hợp đó một cách cẩn thận, nhào đi nhào lại bằng cánh tay trái, thi thoảng dùng cùi chỏ tay phải hỗ trợ ép mạnh để đẩy sạch mọi bọt khí cực nhỏ bên trong. Lông chuột sẽ cháy đi trong quá trình sấy khuôn, để lại những vi mao quản giúp thoát khí ẩm, trong khi cát làm vật liệu chịu lửa giảm độ co ngót.

Tiếp theo, hắn lấy thỏi đồng điếu thô sơ. Hắn tìm một viên đá mài nhám, nghiến răng chịu đựng sự rát buốt, cọ xát thỏi đồng trên đá để đẽo gọt phần đầu cho hơi vát nhọn lại. Đây không cần là một viên đạn hoàn hảo, chỉ cần nó mang hình dáng một viên đạn nón cụt thô sơ, đủ để tập trung áp suất khí động học vào một điểm mũi nhọn, tối đa hóa lực xuyên thấu.

Sau khi có được 'vật mẫu', hắn ấn mạnh khối đồng định hình đó vào giữa cục đất sét đã nhào kỹ. Ép thật chặt để đất sét ôm lấy mọi đường cong. Sau đó, hắn cẩn thận lay nhẹ và rút thỏi đồng ra, để lại một khoang rỗng hoàn hảo mang hình nón cụt bên trong lõi khối đất đỏ.

Khuôn đúc âm bản đã hoàn thành.

Hắn đặt khuôn đất sét lên một tảng đá phẳng, đẩy nó lại gần rìa khe Hỏa Độc. Không thể nướng chín ngay, nước bên trong sẽ sôi lên và phá nát khuôn. Phải sấy khô từ từ bằng nhiệt lượng bức xạ.

Trong lúc chờ đợi khuôn khô lại, hắn chế tạo một nồi nấu kim loại dã chiến. Không có nồi thạch anh chịu nhiệt, hắn nhặt một mảnh vỏ giáp Hắc Thiết phế phẩm lõm hình chén. Hắc Thiết là một loại khoáng thạch cấp thấp của thế giới tu chân, điểm nóng chảy rất cao. Hắn đặt mảnh chân lư hương vào lòng chén Hắc Thiết, dùng hai thanh đá phiến dài và mỏng kẹp chặt hai bên làm kẹp, từ từ đưa sâu vào khe nứt Hỏa Độc, nơi ngọn lửa đỏ quạch đang liếm láp từ dưới lòng đất.

Hơi nóng từ lòng đất táp thẳng vào mặt rát buốt như bị ai hắt nước sôi. Da mặt hắn đỏ ửng lên, lông mi, lông mày xoăn tít lại, cháy sém, tỏa ra mùi khét lẹt. Khói độc làm mắt cay xè, nước mắt tuôn ròng ròng, nhưng Trần Mặc không dám chớp mắt hay lùi lại. Hai tay hắn nắm chặt thanh kẹp đá, gồng cứng để giữ cho chén Hắc Thiết không bị lật úp.

Mười phút. Hai mươi phút trôi qua.

Cái nóng tàn bạo đang thiêu đốt thể xác gầy gò của hắn, vắt kiệt những giọt nước cuối cùng trong cơ thể. Nhịp tim đập thình thịch trong màng nhĩ. Trần Mặc trừng mắt quan sát sự biến đổi nhiệt động học đang diễn ra trong cái chén đen ngòm.

Màu sắc của thỏi đồng bắt đầu thay đổi. Từ màu xỉn tối, nó bắt đầu ửng đỏ (khoảng 600°C). Nhiệt độ tiếp tục tăng lên, thỏi kim loại chuyển dần sang màu đỏ anh đào tăm tối (cherry red, ~800°C), và rồi từ từ rực lên một màu cam sáng chói (bright orange, ~950°C).

Bề mặt rắn chắc của thỏi hợp kim bắt đầu nhũn ra. Nó sụp xuống, tan chảy thành một vũng chất lỏng đặc quánh, sủi bọt lăn tăn nhỏ xíu ở sát thành chén. Những váng xỉ oxy hóa nổi bồng bềnh trên mặt kim loại lỏng sáng chói như một tiểu mặt trời thu nhỏ.

"Chín trăm năm mươi độ. Đã đạt điểm nóng chảy," hắn khẽ thầm thì qua lớp khẩu trang vải ướt. Đôi mắt hẹp dài lóe lên vẻ điên cuồng của một kẻ cuồng tín khoa học.

Hắn kéo chén Hắc Thiết ra, cẩn thận gạt đi lớp xỉ nổi trên bề mặt bằng một que củi khô (que củi lập tức bốc cháy ngùn ngụt). Tay trái hắn giữ thật vững, tuyệt đối không để run rẩy. Hắn rót từ từ, thành một dòng chảy mảnh và liên tục, đưa dòng kim loại lỏng rực sáng đó chui tọt vào lỗ nhỏ trên khuôn đất sét (nay đã được sấy khô và cứng lại như gạch).

Xèo xèo...

Một luồng hơi nước cuối cùng và khí nóng phụt lên mù mịt, nhưng cái khuôn đất sét pha cát và tro đã chịu đựng xuất sắc cú sốc nhiệt. Nó không nứt vỡ.

Lại một khoảng thời gian chờ đợi đằng đẵng kéo dài mười lăm phút để kim loại nguội lại và kết tinh. Phía ngoài hang, tiếng đập phá đã chuyển sang âm thanh đá tảng bị bóp vụn. Tên giám ngục sắp vượt qua khúc hẹp.

Trần Mặc đập vỡ lớp vỏ khuôn đất sét. Cặn đất đỏ văng ra, lăn vào lòng bàn tay đã rộp bỏng của hắn là một viên đạn đồng xám xịt, xỉn màu, vẫn còn nóng hổi đến bỏng rát. Hắn vớ lấy hòn đá ráp, điên cuồng cọ xát, mài giũa viên đạn. Tiếng kim loại rít lên ken két gợn gai ốc. Từng lớp vảy oxy hóa bị cạo bỏ. Mỗi một micromet kim loại bị mài đi đều được bộ não hắn ước lượng, cảm nhận qua sự ma sát nơi đầu ngón tay.

Dung sai cho phép với nòng súng tự chế này là 0.1 milimet. Phải vừa khít để khí thuốc súng không rò rỉ, nhưng không quá chật để gây kẹt nòng nổ tung.

"Hoàn hảo."

Hắn dốc ngược nòng súng hỏa mai, đổ sạch vụn thuốc súng cũ cháy dở và bụi đất ra ngoài. Lần này, việc nhồi đạn được thực hiện với sự cẩn trọng của một nghi lễ tôn giáo. Hai muỗng gỗ thuốc súng hạt nhuyễn. Nén chặt bằng que thăm gỗ. Lót một mảnh vải ẩm thật mỏng làm đệm cản khí chèn chặt rãnh khương tuyến giả. Và cuối cùng, thả viên đạn đồng chóp nón cụt vào.

Hắn dùng toàn bộ sức lực của tay trái đẩy mạnh que thăm, nén ép viên đạn chặt cứng vào buồng đốt. Cuối cùng, hắn rắc lớp bột thuốc súng mồi mịn nhất lên khay dẫn lửa, đóng nhẹ cái nắp gạt để bảo vệ bồi lửa khỏi độ ẩm.

[Hệ thống ghi nhận: Vũ khí tự chế (Súng hỏa mai Hắc Thiết) đã nạp đạn hợp kim đồng nguyên khối.] [Phân tích Xuyên phá: Xếp hạng F. Đạt ngưỡng giới hạn động năng tối thiểu để phá vỡ cấu trúc năng lượng linh khí bậc thấp.] [Cảnh báo Vật lý: Độ bền nòng súng vượt quá giới hạn mỏi vật liệu. 1 lần bắn cuối cùng trước khi tự hủy.]

Trần Mặc từ từ đứng dậy. Toàn thân hắn mỏi nhừ, các cơ bắp rã rời run rẩy vì kiệt sức và căng thẳng. Vai phải đau buốt như có dòi bọ đục khoét xương. Thế nhưng, đằng sau sự tàn tạ của thể xác, trí óc hắn lại trong trẻo, tĩnh lặng và sắc bén đến lạnh người.

RẦM!

Một tiếng nổ lớn vang lên từ phía cửa hang. Đoạn hẹp cuối cùng đã bị một vốc chân khí cường đại đánh sập.

Tên giám ngục bước vào khu vực bãi xỉ quặng rộng rãi hơn, mang theo dáng vẻ của một con dã thú đang phát điên. Chiếc áo khoác da bên ngoài của gã đã bị đá cào rách bươm, lòi ra những thớ cơ bắp cuồn cuộn đỏ rực vì giận dữ. Màng sương lam nhạt của chân khí nay đã ngưng tụ lại, đặc quánh và phủ kín toàn bộ cơ thể gã như một bộ áo giáp phát sáng.

"Mày trốn đâu rồi? Con chuột nhắt dơ bẩn!" Gã gầm lên, âm thanh vang vọng dội vào màng nhĩ.

Gã giơ cao bàn tay phải to lớn lên không trung. Chân khí trong cơ thể luân chuyển qua các kinh mạch, điên cuồng tụ tập về lòng bàn tay. Không gian xung quanh méo mó. Một khối cầu lửa màu đỏ sậm bằng cái bát dần dần hình thành, lơ lửng ngay trên lòng bàn tay gã. Nó tỏa ra một lượng bức xạ nhiệt khủng khiếp, thiêu đốt lượng oxy ít ỏi trong hầm, làm khô nẻ cả những vách đá ẩm ướt xung quanh.

Thuốc nổ cấp thấp có thể là đồ chơi, nhưng Hỏa Cầu Thuật của người tu tiên là một vụ nổ plasma chân chính.

Từ trong bóng tối của hốc đá, Trần Mặc chậm rãi bước ra. Gót đôi giày rách của hắn đạp lên lớp quặng vụn lạo xạo. Tên giám ngục lập tức khóa chặt ánh mắt sắc lạnh vào hắn. Khóe môi gã nhếch lên một nụ cười tàn độc, bệnh hoạn.

"Chịu bò ra rồi sao? Quỳ xuống, dập đầu một trăm cái, và tao sẽ ban cho mày một cái chết toàn thây, phế vật."

Trần Mặc không đáp lại lời nào. Khuôn mặt hắn bị bôi đen bởi nhọ nồi và bùn, chỉ còn đôi mắt sáng quắc như sao sa. Hắn từ từ nâng cánh tay trái, đỡ báng khẩu súng. Cánh tay phải đau đớn cố gắng gác lên nòng súng để tạo điểm tựa. Cái họng súng sắt Hắc Thiết đen ngòm, thô ráp, lạnh lẽo, không chút dao động linh khí nào, nhắm thẳng về phía trung tâm khối hỏa cầu đang rực cháy trên tay tên giám ngục.

Hắn không cần máy tính điện tử, không cần một màn hình HUD hắt sáng. Hắn nhắm mắt lại nửa giây, cảm nhận môi trường xung quanh bằng da thịt.

Cái nóng phả ra từ quả cầu lửa của tên tu sĩ đang tạo ra một vùng áp thấp cục bộ, kéo không khí lạnh từ trong đáy hang tuôn ra ngoài. Hắn cảm nhận được những luồng khí li ti đang mơn trớn qua vành tai mướt mồ hôi. Hắn mở mắt, nhìn những hạt bụi li ti màu xám đang bị hút về phía tên giám ngục.

Gió: Luồng đối lưu sinh nhiệt, tốc độ khoảng 1.5 mét/giây. Hướng gió thổi ngược về phía mục tiêu, sẽ hỗ trợ giảm lực cản không khí cho viên đạn. Khoảng cách: Nhìn vào tỷ lệ khung người của tên giám ngục so với đầu ruồi thô sơ của nòng súng. Bảy phẩy năm mét. Góc bắn: Hắn nhích mũi súng lên một góc siêu nhỏ. Nòng súng trơn không có rãnh khương tuyến, đạn nón cụt bay đi sẽ bị trượt và chao đảo (keyholing) nhẹ. Phải bù trừ trọng lực cho viên đạn đồng nguyên khối nặng 15 gram rơi tự do trong 0.02 giây bay.

"Lại định dùng cái thứ đồ chơi rách nát ngu ngốc đó à?" Tên giám ngục cười phá lên, tiếng cười rung động vách hang. "Hỏa Cầu của tao sẽ thiêu rụi cả mày lẫn cái đống sắt vụn đó thành tro bụi trước khi mày kịp ném thêm hòn đá nào!"

Cánh tay khổng lồ của gã vung mạnh về phía sau, cơ bắp cuộn lên chuẩn bị ném khối plasma đỏ rực. Quá trình phóng pháp thuật của Luyện Khí kỳ luôn có một nhược điểm cố hữu: Nó cần một khoảnh khắc ngưng đọng để thần thức khóa mục tiêu và dẫn đường cho năng lượng.

Một phần mười giây.

Đó là tất cả khoảng thời gian trống mà tạo hóa và các định luật vật lý ban cho Trần Mặc. Đôi mắt hắn híp lại thành một đường chỉ sắc lẹm.

Ngón trỏ bóp mạnh cò súng.

Cạch!

Miếng đá lửa gắn trên búa gõ đập mạnh vào nắp khay thép. Tia lửa điện sáng rực lóe lên, rơi thẳng vào rãnh chứa bột thuốc súng mồi đang khô ráo. Một chuỗi phản ứng hóa học bùng nổ, không thể vãn hồi, diễn ra trong vòng một phần nghìn giây. Kali Nitrat ở nhiệt độ cao lập tức phân hủy, giải phóng một lượng lớn phân tử oxy tinh khiết, cung cấp chất oxy hóa cực mạnh để đốt cháy than củi và lưu huỳnh với tốc độ chóng mặt.

Sự chuyển hóa từ vật chất rắn sang trạng thái khí diễn ra tức thời. Áp suất khổng lồ tích tụ bên trong không gian bịt kín của buồng đốt dâng trào lên tới hàng vạn PSI. Lượng khí nhiệt độ siêu cao này điên cuồng tìm lối thoát, và nó đập toàn bộ động năng khổng lồ đó vào phần đuôi của viên đạn đồng.

ĐOÀNG!!!

Tiếng gầm của khẩu súng hỏa mai vang lên, nhưng lần này nó thâm trầm, sắc gọn và chói tai hơn vạn lần tiếng nổ của viên đạn đá. Một cơn sóng xung kích (shockwave) hình khuyên tản ra từ miệng nòng, hất tung toàn bộ lớp bụi đất và rêu phong xung quanh Trần Mặc lên không trung, tạo thành một đám mây xám xịt.

Kim loại Hắc Thiết rên rỉ đau đớn. Nòng súng nứt toác ra làm đôi từ gốc đến ngọn vì không chịu nổi áp suất buồng đốt quá lớn. Những mảnh sắt vụn sắc lẹm văng tứ tung, xé rách lớp da thịt cánh tay hắn, máu tươi túa ra nhuộm đỏ cùi chỏ. Lực giật lùi ném thẳng Trần Mặc văng ngã ngửa ra đằng sau, đập lưng vào bùn lầy.

Nhưng viên đạn đã thoát ly thành công.

Viên đạn đồng điếu nặng 15 gram được gia tốc bằng hỗn hợp thuốc súng tối ưu, xé toạc không khí, phá vỡ bức tường âm thanh tạo ra một tiếng nổ lốp bốp. Vận tốc đầu nòng đo được xấp xỉ 380 mét mỗi giây. Động năng đạt tới gần 1100 Joules. Không một cơ bắp nào, không một dòng linh khí Luyện Khí kỳ nào có thể bắt kịp tốc độ này.

Tên giám ngục chỉ kịp thấy một tia chớp xám mờ nhạt vụt qua tầm nhìn. Gã chưa kịp vung tay ném quả hỏa cầu.

Viên đạn đâm sầm trực diện vào tâm quả cầu lửa đang rực cháy trên tay gã, tạo ra một luồng gió xoáy xé toạc ngọn lửa sang hai bên. Đạn đồng điếu với điểm nóng chảy 950 độ không hề suy suyển khi lướt qua vùng plasma trong một phần vạn giây, mang theo cái đuôi lửa đỏ rực, đâm thẳng vào lá chắn chân khí màu lam đang bảo vệ lồng ngực và đầu gã.

Choang!

Không giống như bề mặt phân tán của những viên đá cuội, lần này, toàn bộ 1100 Joules động năng khủng khiếp được hội tụ duy nhất vào một mũi nhọn hình nón cụt với diện tích tiếp xúc chỉ vài milimet vuông. Áp suất tại điểm va chạm vượt quá giới hạn chịu đựng của cấu trúc hạt linh khí.

Tấm chắn lam sắc chói lên một vầng sáng chói lòa rồi vỡ vụn thành hàng vạn mảnh tinh thể năng lượng lấp lánh như kính vụn, bay lả tả vào không trung rồi tan biến. Lớp bảo vệ thần thánh của người tu tiên đã bị chọc thủng bằng một định luật vật lý cơ bản: Áp lực bằng Lực chia cho Diện tích (P = F/A).

Phập!

Một âm thanh trầm đục, nhão nhoét vang lên khi động năng tàn nhẫn ấy xuyên thẳng vào thế giới sinh học. Viên đạn đồng đang xoáy tít với nhiệt độ nóng rực dễ dàng xuyên thủng lớp da sừng sần sùi và tầng cơ trán. Khi va chạm với xương sọ cứng như thép của tu sĩ, viên đạn hơi móp lại, nhưng khối lượng của nó vẫn tàn nhẫn cày nát lớp xương chẩm, đẩy những mảnh xương vụn đâm ngược vào trong.

Viên đạn găm thẳng vào thùy trán não bộ.

Và đây là lúc sự tàn khốc của súng đạn hiện hình. Viên đạn di chuyển qua môi trường chất lỏng đặc của mô não với vận tốc siêu âm, sinh ra hiệu ứng tạo hang vĩnh viễn (permanent cavitation) và sóng xung kích thủy tĩnh (hydrostatic shock). Áp suất khủng khiếp đẩy văng các dịch não tủy và mô tế bào thần kinh văng bạt mạng ra mọi hướng. Cấu trúc phức tạp bên trong hộp sọ bị nghiền nát thành một đống bầy nhầy chỉ trong tích tắc.

Động năng tàn dư mang theo viên đạn đục thủng qua màng não cứng phía sau, chọc thủng xương chẩm, vọt ra khỏi gáy mang theo một chùm máu tươi đen ngòm hòa lẫn chất xám trắng đục, găm phập một cái ngập sâu vào vách đá phía sau lưng tên tu sĩ.

Thân hình đồ sộ, đang hừng hực lửa giận của gã giám ngục đột ngột sững lại như một bức tượng đá.

Quả hỏa cầu mất đi sự khống chế của thần thức, lập tức xẹp lép rồi tắt ngấm, chỉ để lại một luồng khói đen xì. Đôi mắt gã trợn ngược lên, chỉ còn tròng trắng dã, không có một tia sáng của sự sống nào. Giữa trán gã, một cái hố nhỏ bằng ngón tay đen ngòm, thịt cháy khét lẹt đang rỉ ra những bọt máu sôi sùng sục. Từ phía gáy, một mảng hộp sọ lớn bằng cái bát đã bị thổi bay, máu tuôn ra như suối.

Cơ thể khổng lồ đó mất đi hệ thống thần kinh trung ương điều khiển, đầu gối mềm nhũn, rồi ẦM một tiếng lớn, đổ gục sấp mặt xuống lớp bùn nhão. Nặng nề. Tĩnh lặng. Tắt thở ngay lập tức. Khối thịt mang sức mạnh to lớn, kẻ từng nắm quyền sinh sát ngàn người nô lệ, kẻ tự xưng là bán tiên cao quý, nay chỉ còn là một cỗ thi thể vô tri, đang bị vi khuẩn và giòi bọ bắt đầu thèm khát.

Trần Mặc nằm ngửa dưới đất, bùn lầy dính chặt vào lưng. Hắn từ từ hạ cánh tay đẫm máu xuống. Khẩu súng hỏa mai vỡ nát rơi rụng từng mảnh sắt vụn lên ngực hắn. Hắn thở hổn hển như kéo bễ, lồng ngực phập phồng dữ dội. Mồ hôi nhỏ giọt cay xè đôi mắt, những vết cắt trên tay rỉ máu đau rát, nhưng trên khuôn mặt bẩn thỉu, khô nẻ ấy, khóe môi hắn lại chầm chậm kéo lên một nụ cười nhạt nhẽo, điên dại.

Hắn hít một hơi thật sâu. Khói thuốc súng khét lẹt, cay xè nồng nặc vẫn còn vương vấn trong không gian ẩm mốc của hầm mỏ, quyện lẫn với mùi khét của máu và thịt nướng.

Với những kẻ khác, đó là mùi của cái chết. Với Trần Mặc, đó là mùi của nền văn minh công nghiệp. Là mùi của sức mạnh tối thượng. Là mùi của quyền lực mới.

[Ting!] [Mục tiêu: Tu sĩ Luyện Khí tầng 1 - Sinh mệnh đã chấm dứt.] [Đánh giá sát thương: Vượt cấp thành công. Hiệu suất chuyển đổi động năng đạt 94%. Sát thương trí mạng vùng thần kinh trung ương.] [Hoàn thành thành tựu ẩn: "Tiếng nổ đầu tiên". Phần thưởng kinh nghiệm x 200%.] [Tích lũy năng lượng hệ thống: +10%. Khôi phục một phần cơ sở dữ liệu. Mở khóa chức năng Quét Radar sinh học tầm ngắn.]

Tiếng âm thanh điện tử vô cảm, máy móc vang lên trong vỏ não, báo hiệu hệ thống trợ thủ AI thân thuộc của hắn đã thức tỉnh.

Trần Mặc chống tay trái xuống bùn, loạng choạng đứng dậy. Hắn nhổ một bãi nước bọt lẫn máu đỏ tươi xuống nền đất, lạnh lùng liếc nhìn cái xác vô hồn. Hắn bước tới bên thi thể tên giám ngục, đôi bàn tay không hề run rẩy, lập tức lục lọi khắp người gã. Ở cái thế giới cá lớn nuốt cá bé, yếu nhục cường thực tàn khốc này, hắn không có lấy một giây đồng hồ để thương xót cho kẻ thù, cũng không có khái niệm về đạo đức giả. Chiến lợi phẩm thuộc về kẻ mạnh nhất.

Hắn mò mẫm bên hông gã, giật lấy một chiếc túi gấm thêu viền vàng khá nhẹ, bên trong có vài bình ngọc đựng đan dược tản ra mùi thuốc thơm lừng, khoảng chục khối linh thạch cấp thấp mờ ảo ánh sáng, và một chùm chìa khóa bằng đồng thau nặng trĩu.

Nắm chặt chùm chìa khóa trong tay máu me, Trần Mặc ngước mắt nhìn lên vách hang tăm tối, nơi những tia sáng leo lét của thế giới bên ngoài không thể nào chiếu tới được đáy địa ngục này.

Đây chỉ mới là khởi đầu.

Hắn sẽ không tu luyện theo cái cách hít thở khí trời ngu xuẩn của lũ người này. Hắn sẽ dùng sắt thép, dùng phản ứng hóa học, dùng động năng, nhiệt động học và những phương trình cơ học lượng tử để xé toạc cái thế giới tu chân thối nát, cao ngạo này. Hắn sẽ nghiền nát những kẻ tự xưng là thần tiên, phật thánh dưới bánh xích thép của những cỗ máy khổng lồ, dưới sức nóng của ngọn lửa nhiệt hạch.

Bởi vì ở vũ trụ này, hay bất kỳ vũ trụ nào khác, ma pháp có thể kỳ diệu, linh khí có thể màu nhiệm... nhưng Vật Lý Học và Khoa Học, chính là chân lý lạnh lùng và tối thượng nhất.